Abu Dhabi fungeert traditiegetrouw als slotstuk van het Formule 1-seizoen. Het is qua circuit niet meteen een garantie op spektakel, al betalen de Emiraten natuurlijk grof geld om het Formule 1-circus te mogen ontvangen – en specifiek om dat voor de slotrace te mogen doen. Waar op de woensdag voor het raceweekend het nieuws doorkomt dat Zandvoort na 2026 van de Formule 1-kalender verdwijnt (onder meer door het gebrek aan overheidssteun), kijkt men in de Emiraten niet op een miljoen meer of minder.
Net zoals vele collega’s zit ik qua hotel in Dubai en daar is het bovenstaande goed te zien. Een aquarium inclusief haaien midden in een winkelcentrum? Kan gewoon. Doe er een ijsbaan bij? Ook geen probleem. Het is zelfs mogelijk om de lange latten onder te binden voor een dagje skiën. Op dezelfde plek wordt ook een show met pinguïns georganiseerd en zegt de begeleider: “Let een beetje op het eenmalig gebruik van plastic, want recyclen is belangrijk voor het milieu en klimaat.” Zijn woorden lijken een druppel op een gloeiende plaat als je een skipiste aanlegt terwijl het buiten dertig graden is, maar het kan allemaal. Het schetst de wereld waar de Formule 1 steeds meer races is afgewerkt: over the top, the sky is the limit.
Eenmaal op het circuit grappen Britse collega’s traditiegetrouw over de ‘Latifi-bocht’, waar het mediacentrum in Abu Dhabi uitzicht op biedt. “Heb je er voor dit jaar weer een Nederlandse vlag opgehangen? Dat hoort wel op die plek hè”, klinkt het. Tijdens de mediadag gaat het echter vooral om Max Verstappen en een andere Mercedes-coureur. Zo kreeg de Red Bull-rijder in Qatar een gridstraf opgelegd door een moment met Russell tijdens de kwalificatie en liet eerstgenoemde na het bezoekje aan de stewards weten ‘alle respect voor Russell te hebben verloren’. Als we ons opmaken voor de persconferenties denkt iedereen in het mediacentrrum dat beide hoofdrolspelers een week later wel wat gas terugnemen, maar niets blijkt minder waar.
Als Verstappen in de persconferentie de vraag krijgt of hij spijt heeft van wat hij een week ervoor in Qatar heeft gezegd, luidt het antwoord: “Ik heb er helemaal geen spijt van. Ik meen alles wat ik heb gezegd. Als ik het nog eens over moet doen, dan zou ik misschien nog wel meer zeggen!” Nadien verplaatst het hele circus zich naar een overvolle Mercedes-hospitality, waar George Russell zijn mediapraatje houdt. Ook hij blijkt niet van plan om zich in te houden. “Max pest andere Formule 1-coureurs al jaren en na deze persoonlijke aanval pik ik het niet meer.” De Brit gaat ver door zelfs Abu Dhabi 2021 erbij te halen: “Stel je eens voor dat het andersom was geweest, dan was Michael Masi zijn leven niet zeker geweest.”
Het zijn logischerwijs harde woorden die om een reactie vragen en die komen er tijdens de Nederlandse mediasessie met Verstappen, aan het eind van de mediadag. “Max beantwoordt geen vragen over Russell meer”, probeert de persdame van Red Bull het nog even, maar Verstappen heeft er zelf geen enkele moeite mee. Sterker nog: van de tien minuten die volgen, gaan er acht over Russell. De wereldkampioen houdt zich wederom niet in, waarbij woorden als leugenaar, matennaaier en loser de revue passeren. Interessant in deze soap – want dat was het toch wel, ondanks dat ik het liefst over de inhoud van de sport praat – is de rol van Toto Wolff. De Oostenrijker meldde zich bij de mediasessie van Russell, wat zeer ongebruikelijk is. Hij deed dat echter met een reden. Hij probeerde zijn eigen coureur wel te steunen, maar puur door alle pijlen op Christian Horner te richten en Verstappen niet te noemen. De Mercedes-teambaas wil de deur voor de Nederlander namelijk graag open houden voor de toekomst.
Op vrijdag reageert Horner nog even met de woorden liever een terriër dan een wolf te zijn, al kan de focus de rest van het weekend op waar het echt om draait: de baanactie. Het is in Abu Dhabi een kwestie van papaja versus rood: McLaren versus Ferrari voor de constructeurstitel. Toch zijn er meer aspecten om naar uit te kijken: het laatste kunstje van Lewis Hamilton met Mercedes, Sergio Pérez spartelt, het gevecht van dertig miljoen om P6 bij de constructeurs en de vraag in hoeverre Red Bull na de zege in Qatar weer écht mee kan doen. Met P17 op vrijdag lijkt dat laatste nog niet meteen het geval, al laat Helmut Marko ons achter de pitbox weten: “Als je er zover af zit, dan gaat het niet om één ding. Het belangrijkste is dat we de situatie omdraaien, al lijken de problemen minder complex dan in Qatar.”
Als ik Marko etmaal later weer spreek achter de Red Bull-pitbox, is het kwalificatieresultaat niet waar hij op had gehoopt. “We zijn niet blij met die vijfde tijd, want de ommekeer leek op zich goed. Na de eerste run van Q3 dachten we dat we er echt goed bij stonden." Als de ‘save’ van Verstappen bij het uitkomen van de laatste bocht ter sprake komt, verschijnt er een lach op het gezicht van Marko: “Nou, ik maakte me eerlijk gezegd een beetje zorgen, want dat had een zware crash kunnen zijn.” Als Verstappen niet veel later zijn verhaal doet in een extreem druk vierkantje voor de pers, is hij helder: “Ik had op de eerste rij moeten staan, maar we hebben dit weekend geen moment de sweet spot van de auto gevonden.”
Dat laatste is een dag later ook één van de onderwerpen in een uitgebreid interview dat ik met Pierre Waché afneem, de technisch directeur van Red Bull Racing. De RB20 lijkt na het absolute dieptepunt in Monza wel sneller te zijn geworden, maar het window waarin die werkt, is klein. Het blijft balanceren op een dun koord voor Red Bull. Waché komt met een uitgebreide technische uitleg, net als over de andere hoofdthema’s van dit jaar. Het wordt een interview van ruim een half uur, waarbij de persman van Red Bull vraagt: “Hoelang denk je nog nodig te hebben?” Als ik opmerk ‘nog iets meer over de 25-auto’, kijkt hij verschrikt op: “Nog 25 minuten?” Zo gek blijkt het niet te zijn, al nemen zowel Waché als Red Bull uitgebreid de tijd voor wat in F1-jargon ‘winter stash’ heet, oftewel exclusieve interviews voor de winterstop.
Bij McLaren hebben ze op dat moment hele andere dingen aan hun hoofd: de titel lonkt. Als we opmerken dat het met de volledige eerste startrij in handen en Charles Leclerc achteraan toch eigenlijk niet meer fout kan gaan, reageert Andrea Stella gevat. Hij is als de dood voor een clash tussen Lando Norris en Oscar Piastri in de eerste ronde en noemt ‘betrouwbaarheid’ gekscherend het verboden woord. Nadat we voor de laatste keer dit jaar een kijkje op de startgrid hebben genomen en de lichten zijn gedoofd, gebeurt min of meer waar Stella bang voor was: een clash in de eerste bocht, met als verschil dat het niet om beide McLarens gaat, maar om Verstappen en Piastri. Eerstgenoemde noemt de FIA-stewards bij het inlossen van zijn straf ‘stupid idiots’, maar laat bovenal weten meteen zijn excuses te hebben aangeboden.
Door het voorval en de raketstart van Leclerc belooft het nog even spannend te worden, maar McLaren houdt stand voor de eerste constructeurstitel tot 1998. “Ik ben door de race van vandaag alleen wel 45 jaar ouder geworden!”, lacht Zak Brown als we hem na afloop zien. Verder is het dolle vreugde bij iedereen in papaja. “We gaan onszelf bezatten”, klinkt het onder meer bij Brown en Norris. Het lijkt werkelijkheid te zijn geworden als Norris zich dinsdagochtend met hele kleine oogjes weer meldt voor de bandentest. Het is echter verdiend en tekent de enorme reis die McLaren heeft afgelegd. Rond Miami is er een enorme stap met de auto gezet, maar ook commercieel komt het team van ver. “Jaren geleden was dit team bijna failliet en hadden we geen sponsor op de auto.” Het succes van 2024 toont de enorme stappen die er op vele vlakken zijn gezet, waarvoor hulde.
Minder uitgelaten is de sfeer bij Pérez. De Mexicaan is het voor het tweede opeenvolgende weekend vroegtijdig klaar met een opgebrande koppeling en lijkt zo niet echt het afscheid te krijgen dat hij verdient. “Hij is op deze manier geen mooi einde”, laat Marko weten. Om er na een korte stilte aan toe te voegen: “… van het seizoen.” Een dag ervoor had Marko me al laten weten dat Red Bull een waardig afscheid ook niet in eigen hand zou hebben. "We zijn nu aan het kijken naar een oplossing waar beide partijen mee akkoord kunnen gaan." Als ik opmerkt dat Pérez eigenlijk wel een mooier afscheid verdient dan dat Daniel Ricciardo in Singapore kreeg, vervolgt Marko: "Ja, maar het ligt niet in onze handen. Beide partijen moeten uiteindelijk akkoord zijn."
Het komt doordat Red Bull Pérez een aanbod met het ambassadeurschap en financiële compensatie zou hebben gedaan, maar het vervolgens aan Pérez was of hij dat zou accepteren of iets anders (bijvoorbeeld meer geld) zou willen hebben – hetgeen ook verklaart waarom hij steevast bleef zeggen ‘ik heb een contract en ben hier volgend jaar honderd procent’. Waar Marko zondag open was over het proces – “we hebben een groot overleg op maandag en komen pas later met een aankondiging” – praatte Horner er op zijn beurt vooral omheen: “Checo is op het moment van spreken nog altijd onze coureur.” Curieus was echter wat er tijdens de Horner-sessie op de achtergrond gebeurde, en waar Netflix ook aandacht voor had: Pérez nam afscheid van verschillende teamleden en dat leek iets meer te zijn dan enkel het gebruikelijke afzwaaien voor de winterstop, inclusief ‘thank you for everything, mate!’. Op een officieel besluit dan wel aankondiging blijft het echter nog altijd wachten.
Twee dagen na dit moment is het (eindelijk) de beurt aan Yuki Tsunoda om eens in een Red Bull-auto te stappen. De Japanner kan zijn geluk zichtbaar niet op en in Japan maakt de dag bijzonder veel los. Het posten van twee simpele foto’s vanuit de pitbox van Tsunoda leverde op X (het voormalige Twitter) meteen meer dan duizend likes op van overwegend Japanse fans, die dolgraag iets van hun held mee willen krijgen. Het is een test waar Tsunoda en ook motorpartner Honda zich bijzonder lang voor hebben ingezet, al valt er meteen af te vragen hoe relevant deze test nog is. Marko spreekt ‘on the record’ over het topoverleg op maandag en voegt toe de Tsunoda-test nog in overweging te nemen, maar als ik na afloop van het gesprek vraag of de Oostenrijker zelf ook blijvt om Tsunoda’s verrichtingen van dichtbij te bekijken, luidt het antwoord: “Nee, ik ga maandagavond naar huis.” Waché zegt hetzelfde en ook Horner blijkt afwezig als Tsunoda dinsdagochtend voor het eerst naar buiten rijdt in de RB20.
De Japanner geniet zichtbaar en zegt na afloop heel slim dat de RB20 voor zijn gevoel uitstekend bij zijn rijstijl aansluit. Het is logischerwijs allemaal politiek om op de deur te kloppen bij Red Bull, het team waar hij zo graag heen wil. Als Mario Isola ons na afloop alles heeft uitgelegd over de banden voor 2025 en we van F2-coureur Paul Aron hebben gehoord hoe bijzonder het is om voor het eerst in een Formule 1-auto te stappen, is het tijd om de laatste video-analyse vanuit de paddock op te nemen. Rond middernacht is het mediacentrum verlaten en pakken teams hun vracht alvast in om terug te verschepen naar de fabrieken in Engeland. Zoals collega’s altijd gekscherend opmerken, doe ik het licht in het mediacentrum maar weer uit en wacht er op de weg terug nog een snelle hap langs de snelweg richting Dubai, bij één van de vele food trucks. De glamour van de Formule 1 in optima forma, zullen we maar zeggen. Het seizoen 2024 zit er daarmee definitief op: een druk, gedenkwaardig, maar bovenal weer een fraai jaar in de paddock. Op naar meer in 2025!
Source: Motorsport