Wanneer CEO Zak Brown in 2016 bij McLaren arriveert, treft hij een team aan dat er allesbehalve goed voor staat. De samenwerking met motorleverancier Honda verloopt stroef door de tegenvallende prestaties en betrouwbaarheid, de sponsors blijven weg en het is dan al achttien jaar sinds de laatste constructeurstitel van het team. In een exclusief interview met Motorsport.com erkent Brown dat zijn eerste indruk 'veel erger is dan gedacht'. Van buitenaf wijst men vooral naar de motor als probleem, maar volgens Brown is dat slechts het begin.
"We weten nu dat het waarschijnlijk niet eens het grootste deel van het probleem was", zegt Brown, terugblikkend op zijn eerste jaar in dienst van McLaren. "Je had een draaideur in leiderschap en chaos op bestuursniveau, wat goed vastgelegd is. Je had geen volwassen toezicht op het raceteam en de mensen. Je hebt leiders, maar mensen hebben goed leiderschap nodig. Op de baan was het aantal sponsors op een dieptepunt gekomen en alles op de fabrieksvloer was een complottheorie. Er was veel negativiteit. We lagen ver achter op de ontwikkeling. Er heerste haast een soort van arrogantie van 'we zijn zo goed' dat we niet op de windtunnel of CFD's hebben gelet. Dat is dus wat ik aantrof."
Brown is als zakenman goed in het aantrekken van sponsors en hij weet destijds al hoe hij een grote zaak moet runnen, maar bij McLaren moet hij voor het eerst aan echt teammanagement voor een raceteam doen. Door de stand van zaken bij het F1-team uit Woking voelt Brown dat er al een gevoel heerst van 'hoe lang houdt deze het nu vol?' Maar juist daarom moet hij in 2016 zelfverzekerd overkomen om te bewijzen dat hij hier voor de lange termijn zit. "Ik was al met racen bezig, maar als je met een raceteam praat en ze staren je allemaal aan, dan voel je het: 'Hoe lang gaat deze jongen nog mee?' De rest zat er al een jaar of twee en dat kon je voelen. Je moest dus vertrouwen uitstralen."
Voor Brown is het vanaf dag één al zijn prioriteit om het topbestuur aan te pakken. Als het daar al niet goed loopt, dan is de rest immers ook gedoemd om te falen. "Het eerste wat ik deed, was het leiderschapsteam aanpakken, één voor één", herinnert de Amerikaan zich. "Dat was niet wat ik in gedachten had toen ik hier kwam, maar ik stelde al snel vast dat dit team nieuw leiderschap nodig had. Sommige mensen die ik had aangenomen, hadden al bij JMI gewerkt", doelt hij op het sponsoragentschap dat hij zelf heeft opgericht. "Sommige mensen waren compleet nieuw. Er was slechts één interne promotie: Laura [Bowden], nu onze CFO. Als je een geweldig raceteam wil hebben, dan moet alles wel op volle toeren draaien, nietwaar?"
"Als je commercieel succes wil hebben, dan heb je een grote fanschare nodig", vervolgt Brown. "Je moet dan een geweldig communicatieteam hebben om de interactie met de fans op te zoeken. Je moet sponsors aantrekken als je het beste personeel wil aannemen of een nieuwe windtunnel wil bouwen. Je moet het niet alleen van een geweldige aerodynamica-afdeling hebben. Die heb je nodig, maar dan heb je ook nog de rest wat daarmee samenhangt."
Op de achtergrond werkt Brown dus hard aan een revolutie in de fabriek in Woking, maar ook op de baan is er een revolutie op komst.
Foto door: McLaren
Eind 2017 volgt de eerste grote stap op dat vlak: Brown maakt een einde aan de samenwerking met Honda en stapt in 2018 over op Renault-krachtbronnen. Die stap doet men bij McLaren ook meteen geloven dat het chassis al die jaren niet het probleem vormde en dat het toch echt voor een groot deel aan de motor heeft gelegen. "Dat was een geweldige wake-up call", meent Brown. "Iedereen dacht dat we gewoon een nieuwe motor in de auto lepelden en dat we er dan waren. Maar het was eigenlijk meer 'we hebben dit veranderd, het is een klein beetje beter, maar we hebben nog steeds grote problemen'. Dat was gezond."
Wat volgt zijn de uitdagende seizoenen 2020 en 2021, wanneer de wereld stil ligt vanwege de coronapandemie. Brown houdt zich dan voornamelijk bezig met één zaak: financiën. Het team staat dan namelijk aan de afgrond en moet dan hopen op steun van zijn aandeelhouders. "We stonden absoluut aan de afgrond", benadrukt de McLaren-baas. "We betaalden al onze rekeningen, maar we waren maanden verwijderd, en niet enkele maanden, van [sluiting]. We wisten dat we het jaar door konden komen, maar we zaten in een situatie waarin we zonder geldinjectie een risico zouden hebben gelopen."
Op de baan is de situatie ook uniek: de ontwikkeling van auto's wordt deels bevroren. Brown ziet dan Andreas Seidl en James Key een competitief pakket 'erven' waarmee zij direct goed aan de slag kunnen. "Iedereen dacht met de nieuwe mensen die binnen waren gekomen, Seidl en Key, 'wauw, kijk eens wat ze hebben gedaan in 2021'. Het was eigenlijk het team daarvoor. Dus de eerste keer dat hun gezamenlijke werk te zien was, was in 2022."
Een moeizame start van dat seizoen, mede doordat Daniel Ricciardo moeite heeft met de auto, leidt tot zorgen bij Brown. In dat jaar volgt wel een eurekamoment voor Brown, wanneer een gehypet updatepakket in Frankrijk niet tot de gewenste en verwachte verbeteringen leidt. "Het werkte niet en de reactie van het leiderschap was niet wat ik verwacht had. Ik dacht dat we nu in de problemen zaten. Ik had dus enkele serieuze gesprekken."
In de zomerstop lost Brown één probleem op: het contract met de worstelende Ricciardo wordt vroegtijdig beëindigd. De Australiër maakt het seizoen 2022 nog wel af, maar vertrekt dus een jaar eerder dan gepland. Niet veel later stapt teambaas Seidl naar Brown met de mededeling dat hij bij Audi heeft getekend voor het F1-project. Brown wacht niet lang met een wisseling van de wacht en geeft Andrea Stella die rol. "Ik had tegen hem [Seidl] kunnen zeggen: 'Nee, zit je contract uit.' Maar het ging eigenlijk zo: 'Gefeliciteerd, je kunt er morgen naartoe.' Ik wilde Stella al voor die beslissing het team laten runnen, maar hij had dat in eerste instantie afgewezen", wijst hij naar de winter van 2019-2020. "Hij had toen het gevoel er niet klaar voor te zijn. Dat is ook wie Andrea is: niet gedreven door ego."
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Brown geeft Stella de opdracht om de teamstructuur te herzien om ervoor te zorgen dat deze zo goed mogelijk werkt. De Italiaan gaat van een rol in de techniek naar een leidersrol, waardoor hij nu ineens veel meer moet los zien te krijgen binnen de fabriek. "Ik heb hem gevraagd om naar alles te kijken. Hij heeft uiteraard opgelet en is iemand die binnen de lijntjes van autoriteit blijft. Maar nu gaf ik aan: 'Ik wil dat je volledige autoriteit hebt.' We wisten dat het begin 2023 een puinhoop zou worden. We hadden wat veranderingen doorgevoerd. James Key en Tony Salter vertrokken en dat gaf mensen als Peter Prodromou, die een beetje op een zijspoor was geraakt, meer macht. We hebben gewoon de juiste mensen weer de leiding gegeven, want we hebben niet echt veel nieuwe mensen aangenomen. We hebben het gewoon geherstructureerd. Toen hebben we tegen de media gezegd: 'We gaan een verschrikkelijke start maken in 2023.' En we hadden gelijk!"
“Toen kwam het lastige deel: we kregen van iedereen de volle laag, maar onze partners hielden vol. We hadden immers een mooie reis gehad en de aandeelhouders hielden ook vol. Ze wilden allemaal weten: ‘Wat zijn jullie aan het doen? Jullie moeten dit oplossen!’ Maar ik had nooit het gevoel dat ze mij die kans niet zouden geven.”
De start van het seizoen 2023 biedt een grote discrepantie tussen de resultaten van McLaren op de baan en het werk dat in de fabriek werd verricht om met updates te komen. “We begonnen een ontwikkelingssnelheid te zien”, zegt Brown. “Er was toen dus een vreemde dynamiek: we werden afgemaakt op de baan en publiekelijk afgeslacht, terwijl we in de fabriek behoorlijk wat vertrouwen hadden. Het was goed dat we al wisten dat we in 2023 slecht zouden zijn en hebben ons best gedaan. Het was dus niet alsof we ons achter de oren krabden. We wisten gewoon dat we niet goed zouden zijn. Op dat moment hadden we genoeg sponsors en was er veel geloof in het leiderschap van Andrea. En dat leiderschapsteam draaide op volle toeren, toch? Zowel bij financiën, HR, communicatie als commercie. We waren erg eensgezind en dat maakte ons sterker.”
De bevestiging van die positieve trend komt bij de Grand Prix van Oostenrijk van 2023. McLaren heeft dan een grote update op de planning staan en die pakt uit zoals gehoopt. “Andrea wilde zijn slag slaan in Oostenrijk, wat niet zijn gewoonte was”, legt Brown uit. “Hij had zoiets van 'oh, dat wordt een grote'. We hebben deze op de auto van Lando gezet en die was sterk. Maar we wisten ook dat Lando daar altijd goed gaat, dus lag het aan hem of de auto? Maar op Silverstone zeiden we ‘wauw’.”
Vanaf dat moment bouwt McLaren voort op zijn vorm. Ontwikkelingen aan de auto werken en de vooruitgang is gestaag. Het werkt allemaal toe naar het updatepakket in Miami dit jaar. Plots schiet het team naar de voorhoede en kan het zich mengen in de strijd om pole-positions en zeges. Brown ziet in het huidige McLaren dan ook het team waar hij zo verliefd op was geraakt. “We zetten nu ons beste beetje voor. We hebben het beste sponsorportfolio van de hele grid”, stelt Brown. Wie op de website van McLaren kijkt, ziet al gauw dat het team meer dan vijftig sponsors heeft. “We hebben volgens mij een recordinkomst. We zijn winstgevend, dat is een teken van het succes dat we op de baan hebben gekend.”
“Maar,” voegt Brown toe, “we racen om bokalen, niet om economische redenen. Ik denk dat we weer terug zijn bij het McLaren dat ik kende, namelijk 'oh heb je gezien wat McLaren op of naast de baan deed?' En aan het eind van de dag ligt het allemaal aan de mensen. We hebben allemaal geweldige windtunnels en we hebben allemaal geweldige CFD, maar de mensen maken het verschil.”
Nu McLaren zijn eerste constructeurstitel sinds 1998 binnen heeft, ligt de focus bij Brown op het niet achteroverleunen en weggooien van dit momentum. “Kijk eens naar andere teams: zij hebben geweldige technologie en fantastische coureurs, maar zijn een soort van afgegleden omdat hun cultuur niet is zoals deze hoort te zijn. Mijn voornaamste doel is nu om vast te houden wat we nu hebben, het aan te vullen waar ik kan, maar niemand te laten eten van – zoals Andrea het noemt – de giftige koekjes, wat de interne politiek is, of de politiek die mensen proberen binnen te loodsen. Dat kan makkelijk gebeuren als we een slecht weekend hebben of een weekend dat we beter hadden kunnen doen, maar de manier waarop Andrea in staat is om het team op te peppen en te zeggen 'doe dat niet’ is geweldig. Je moet elkaar niet de schuld gaan geven. We zijn een team. Het heeft ons gewoon heel solide gehouden.”
Source: Motorsport