246 Grand Prix-starts, 84 zeges, 6 wereldtitels: na twaalf jaar is er een einde gekomen aan de succesvolste samenwerking tussen een coureur en F1-team ooit. Lewis Hamilton zwaaide in Abu Dhabi af bij zijn Duitse werkgever met de vierde plaats na een sterke inhaalrace. Teambaas Toto Wolff staat stil bij de vruchtbare samenwerking met Hamilton, die in 2013 begon na een toen nog controversiële overstap van McLaren.
"Dit is niet alleen de langste samenwerking tussen een team en coureur die deze sport ooit heeft gezien, het is waarschijnlijk ook een van de langste samenwerkingen ooit tussen een sportteam en atleet", zegt Wolff tegenover onder meer Motorsport.com. "Dit is ook op persoonlijk vlak een van de langste relaties die we met een persoon hebben gehad, en dat zorgt voor verknochtheid en vertrouwen. Die waarden zijn in deze tijd zeldzaam. Daarom is het een periode die we altijd in ons hart zullen sluiten en een van de beste periodes die ik persoonlijk met het team heb gehad", aldus de Oostenrijker.
Het laatste raceweekend van Hamilton in Mercedes-kleuren begon met een fikse tegenvaller op zaterdag. In de kwalificatie besloot het team om hem laat naar buiten te sturen, maar in zijn snelle ronde kwam er een paaltje - net weggetikt door Kevin Magnussen - onder zijn auto terecht. Vanaf dat moment viel er weinig te bereiken voor de zevenvoudig wereldkampioen, die vanaf P16 alsnog knap naar de vierde plaats wist te rijden. Volgens Wolff had er echter veel meer in gezeten zonder dat paaltje.
"Ik probeer altijd analytisch te zijn en als dat paaltje niet op ons pad was gekomen, denk ik dat Lewis hier om de zege had kunnen strijden", meent Wolff. "Aan de andere kant: hij zei tegen mij dat we zo veel zeges en zo veel succes hebben genoten, dat deze race niks veranderd aan hoe we ons voelen. Hij reed vandaag als een wereldkampioen. Hij speelde het spel van de lange adem, werkte zich langzaam op vanaf de zestiende plaats, werd vierde en reed weg van de Red Bull [van Max Verstappen]. Dat was een statement van een wereldkampioen."