Het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi was zondag het decor van de laatste Formule 1-race van 2024. Na een lang seizoen kruisten de coureurs nog één keer te degens. Voor sommigen stond er niets meer op het spel, anderen hadden nog wel degelijk wat om voor te vechten. Zo moest de seizoensafsluiting in Abu Dhabi de beslissing brengen in de strijd om de constructeurstitel.
McLaren leek op rozen te zitten om voor het eerst sinds 1998 weer wereldkampioen te worden. Het team uit Woking had bij het ingaan van de race een voorsprong van 21 punten op Ferrari en bezette de eerste twee plekken op de startgrid, nadat Lando Norris zich op zaterdag naar de pole-position had getraind en Oscar Piastri zich als tweede had gekwalificeerd. Ferrari had met Carlos Sainz op de derde startplek maar één coureur vooraan, doordat Charles Leclerc na eeen geschrapte rondetijd in de kwalificatie én een gridstraf van tien plekken voor het nemen van zijn derde batterij negentiende stond op de startopstelling.
Voor McLaren kende de race echter geen geweldig begin. Norris behield weliswaar de leiding, Piastri werd in de eerste bocht in de rondte getikt door Verstappen, die aan de binnenkant dook en door de botsing eveneens van de baan spinde. Terwijl de Nederlander na het incident veertiende kwam te liggen, viel de Australiër terug naar de laatste positie. "Een move van een wereldkampioen", kwam Piastri op de boordradio. Vervolgens werd een virtuele safety car ingesteld omdat Sergio Pérez na een incident met Valtteri Bottas aan de kant van de baan stond. De Mexicaan was er niet in geslaagd om zijn Red Bull aan de praat te houden en was daarmee de eerste uitvaller in deze race.
Nadat de neutralisatie werd opgeheven, deed Piastri zichzelf geen plezier door tegen de achterkant van de Williams van Franco Colapinto te botsen. De Argentijn liep een lekke achterband op en zocht de pits op, terwijl Piastri een vroeg naar binnen werd gehaald om naar de harde band te wisselen. "Goed", zei de coureur uit Melbourne, toen hij doorkreeg dat Verstappen een tijdstraf van tien seconden had gekregen voor het incident in de eerste bocht. Maar niet veel later kreeg hij dezelfde sanctie opgeleged voor zijn actie bij de Argentijn.
Zo slecht als de race begon voor Piastri, zo goed ging het bij Leclerc, die na de eerste ronde van de negentiende naar de achtste plek was opgerukt. De Monegask had de smaak te pakken, want in de ronden die volgden klom hij op naar de vijfde plek. Verstappen herstelde zich ondertussen goed van het moment na de start door zich terug te knokken naar de zevende positie.
Aan de voorkant van het veld had Norris ondertussen de touwtjes strak in handen, waardoor McLaren nog steeds onderweg was naar de constructeurstitel. De coureur uit Bristol bouwde een voorsprong van vier seconden op ten opzichte van Sainz. De Spanjaard maakte in de 26ste ronde zijn eerste pitstop, waarna McLaren reageerde door Norris een ronde later binnen te halen. Het verschil tussen het leidende duo bedroeg hierna twee seconden.
De race was iets over de helf toen Verstappen zich in de pits meldde voor nieuwe banden én zijn tien seconden straf in te lossen. "Stomme idioten", mopperde de Limburger, die als elfde terugkeerde op de baan maar zich daarna snel weer de top-tien in vocht. Nadat Hamilton zich in de 35ste ronde als laatste bij zijn team had gemeld voor een pitstop - hij was als enige op de harde band aan de race begonnen en wisselde voor de slotfase dus naar medium rubber - zag de top-tien er als volgt uit: Norris, Sainz, Leclerc, Russell, Gasly, Hülkenberg, Hamilton, Alonso, Verstappen, Albon. Voor Ferrri was dit nog altijd niet genoeg om de constructeurstitel voor de neus van McLaren weg te kapen, maar er waren toen nog 23 ronden te gaan in deze race.
Verstappen haalde kort daarop Alonso in voor de achtste plek, alvorens de Spanjaard zich voor de tweede keer de pits binnenkwam voor nog een set harde banden, als reactie op een tweede pitstop van Piastri even daarvoor. Hamilton stoomde op de medium compound langs Hülkenberg en Gasly, waarmee hij vijfde lag, waanra Verstappen deze rijders eveneens voorbij wist te gaan om naar de zesde pek te gaan.
"Op deze plek worden we geen constructeurskampioen", vroeg Leclerc dertien ronden voor het einde. "Klopt, maar het is nog niet voorbij", kreeg hij als antwoord terug. Heel gunstig zag het er echter niet uit voor de Scuderia: Sainz leek aan het begin van zijn stint te veel van zijn banden te hebben gevraagd, waardoor Norris op een zeker moment zijn voorsprong kon uitbreiden naar een seconde of zes. De achterstand van Sainz liep later nog verder op, nadat de coureur uit Madrid een lekke band dacht te hebben opgelopen.
Norris boekte uiteindelijk een onbedreigde zege in Abu Dhabi en stelde zo de constructeurstitel veilig voor McLaren. Sainz en Leclerc completeerden het podium in de laatste race. Hamilton, die op het Yas Marina Circuit afscheid nam van Mercedes, verschalkte teamgenoot Russell in de laatste ronde voor de vierde plek. Verstappen rondde het seizoen af met de zesde plaats. Gasly, Hülkenberg, Alonso eindigden als zevende, achtste en negende, terwijl er voor Piastri na het voorval bij de start niet meer in zat de tiende plek.
-
+5.832
5.832
+31.928
31.928
+36.483
36.483
+37.538
37.538
+49.847
49.847
+1'12.560
1'12.560
+1'15.554
1'15.554
+1'22.373
1'22.373
+1'23.821
1'23.821
Source: Motorsport