Inmiddels lijkt McLaren niet meer weg te denken uit de top-vier van de Formule 1, met Red Bull, Mercedes en Ferrari. Maar hoe anders was dat in 2019, toen Lando Norris bij de formatie uit Woking zijn debuut in de koningsklasse van de autosport maakte. In de eerste 4,5 jaar van zijn F1-carrière eindigde Norris zes keer op het podium, maar sinds de Britse Grand Prix van 2023 mocht hij maar liefst negentien maal de gang naar het ereschavot maken.
McLaren dichtte het gat naar de voorkant van de grid en heeft nu bij vlagen zelfs de snelste wagen van het hele veld. Zondag kan het Britse team de opmars bekronen, door zich tot kampioen bij de constructeurs te kronen. Dat zou voor de eerste keer sinds 1998 zijn, destijds met Mika Hakkinen en David Coulthard in de gelederen. Daarbij moet wel de kanttekening worden gemaakt dat McLaren in 2007 met Lewis Hamilton en Fernando Alonso ook de meeste punten verzamelde, alleen werd het toen wegens een spionageschandaal gediskwalificeerd voor het constructeurskampioenschap.
Op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi kan McLaren de droogte van 26 jaar alsnog doorbreken. Het verdedigt een voorsprong van 21 punten op de enig overgebleven concurrent Ferrari. Bovendien bezet McLaren met Norris en Oscar Piastri de eerste startrij voor de slotrace, waarin een team maximaal 44 punten kan pakken. Daarmee hebben McLaren en Norris uitstekende kansen om hun eerste gezamenlijke wereldtitel te pakken.
Het geduld van Norris lijkt dus beloond te worden. In aanloop naar de seizoensfinale erkent de 25-jarige coureur uit Bristol dat hij in het verleden aanbiedingen van andere teams heeft ontvangen. “Het was lastig om de barrière te doorbreken om dichter bij Ferrari, Mercedes en Red Bull te komen. Zij hebben de Formule 1 voor lange tijd gedomineerd”, begint Norris zijn verhaal. “Maar in de laatste anderhalf jaar hebben wij de barrière niet alleen doorbreken, we hebben de lat zelfs nog hoger gelegd door het beste team te worden en aan kop te gaan.”
“Het is dus zeker een lange weg geweest om daar te komen waar we nu zijn. Dat was leuk en ik heb er echt van genoten. Waar ik denk ik het meest blij mee en trots op ben, is het feit dat ik hier nog steeds ben”, vervolgt Norris. “Het feit dat ik nog steeds de papaja-kleuren draag, komt doordat ik al die jaren in het team ben blijven geloven. Ik had kansen om geen ‘papaja’ meer te zijn en om elders misschien al eerder races te winnen. Ik geloofde echter in McLaren en wilde het gewoon met hen doen. Ik wilde het doen met de mensen die mij de kans hebben gegeven in de Formule 1.”
Dat lijkt te lukken en daarmee loopt McLaren zelfs een jaar voor op het eigen schema, zegt Norris: “We hadden echt niet gedacht dat het dit jaar mogelijk was, we hoopten op komend seizoen. Dat was op papier ons doel. Dat we het dit jaar al doen, is een nóg grotere prestatie. Natuurlijk is de klus nog niet geklaard, maar ik ben trots op de reis die we samen hebben gemaakt in al die jaren. Ik zou heel blij zijn als we het afmaken.”
Bekijk: F1-update: Max Verstappen bespreekt bijzondere 'save' in kwalificatie, Marko geeft update over Pérez
Source: Motorsport