Hij was sportief directeur van Visma-Lease a Bike, dat uitgroeide tot de succesvolste wielerploeg ter wereld. Nu hoopt Merijn Zeeman (45) als algemeen directeur AZ naar grotere hoogten te brengen. "Denk niet: dat niveau gaan we nooit halen. Dan wordt topsport saai."
27 april 1996 was een van de mooiste dagen uit het sportleven van Merijn Zeeman. 's Middags reed hij als zeventienjarig wielertalent een juniorenkoers. s' Avonds zag hij AZ in een zenuwslopend duel in de Alkmaarderhout met 0-0 gelijkspelen tegen FC Den Bosch. Het was genoeg voor de titel in de Eerste Divisie.
"Dat is nog altijd mijn mooiste AZ-herinnering", vertelt Zeeman 28 jaar later aan een lange tafel met een tiental journalisten in het AFAS Stadion. "Eindelijk promoveerden we. Ja, het werd een pitch invasion. Of ik er ook bij stond?" Lachend: "Daar kan ik me eigenlijk niet over uitlaten. Het hele veld stond vol met supporters. En ja, daar was ik er een van."
Zeeman voetbalde zelf ook. Tot zijn vijftiende was hij een hardwerkende rechtsback van de Alkmaarse amateurclub AFC'34. Hij stopte pas toen voetballen niet meer te combineren bleek met schaatsen en wielrennen. Maar hij bleef altijd gek op het spelletje. En op al die andere sporten. "Als bij ons thuis op zondagavond tijdens Studio Sport de telefoon ging, dan kwam de beller op de zwarte lijst. Zo ben ik grootgebracht."
Lopend ging hij als kind naar de wedstrijden in de Alkmaarderhout, zo dicht bij het oude AZ-stadion woonde het gezin Zeeman. De glorietijd van de club - met Kees Kist, Kristen Nygaard en de landstitel van 1981 - was net voorbij. "In mijn eerste seizoen op de tribune degradeerde AZ. 1988, was dat. Ik kan me de wedstrijd van de degradatie nog goed herinneren."
Als algemeen directeur heeft Zeeman een makkelijker instapmoment dan als jonge supporter. AZ is allang geen Eerste Divisie meer, maar een financieel kerngezonde club, net achter de traditionele top drie. En soms daartussen.
Levensader is de succesvolle jeugdopleiding, die de afgelopen jaren spelers als Teun Koopmeiners en Calvin Stengs voortbracht. "Toen ik als kind op de tribune zat, hád AZ niet eens een jeugdopleiding. Nacompetitie halen, daar draaide het om. Wat dat betreft is het niet normaal wat voor ontwikkeling deze club heeft doorgemaakt."
Toch is het contrast nog altijd groot met de vorige werkgever van Zeeman. AZ wil top zijn in het Nederlandse voetbal, Visma-Lease a Bike is wereldtop in het wielrennen. Twee keer won de Deen Jonas Vingegaard in dienst van de Nederlands formatie de Tour de France. En dat succes wekte interesse, ook van AZ.
"Mensen van AZ zijn mee geweest op trainingskamp met de wielerploeg. Om te kijken, om inspiratie op te doen. En andersom ben ik bij het jeugdcomplex van AZ in Wijdewormer gaan kijken. Als 'wielerman' heb ik altijd geprobeerd te leren van andere sporten. Ik ben bij het roeien geweest, bij atletiek. En twee jaar geleden heb ik een week meegelopen met Erik ten Hag bij Manchester United. Je moet niet altijd alles willen uitvinden. Kijk om je heen: waar is het wiel al eens uitgevonden?"
Als directeur van Visma-Lease a Bike moest hij wél inventief zijn. "Bij een wielerploeg als INEOS waren de zakken dieper. Maar dat betekent niet dat we dachten: dat niveau kunnen we nooit halen. Als je je daarbij neerlegt, wordt topsport saai."
De vergelijking met AZ is snel gemaakt. De Alkmaarse club behoort niet tot de traditionele top drie en kan financieel evenmin wedijveren met Ajax, PSV en Feyenoord. En de vraag is of dat ooit wel kan. Zeemans voorganger Robert Eenhoorn zei afgelopen zomer dat hij merkte dat AZ zonder geldschieter financieel dicht bij het financiële plafond zit. Structureel aanhaken bij de traditionele top drie zou onder de huidige omstandigheden vrijwel onmogelijk zijn.
"Er zijn zaken die je niet zomaar verandert. De grootte van het achterland van een club, de industrie. Maar als er ambitie is, zijn er altijd wegen om succesvol te worden in de sport", benadrukt Zeeman. "Niet alles hoeft geld te kosten."
Feit is wel dat de twee landstitels van AZ behaald werden na flinke kapitaalinjecties. In 1981 legden de gebroeders Molenaar met hun elektronicabedrijf Wastora de financiële basis en in 2009 waren er de miljoenen van zakenman Dirk Scheringa. Zeeman: "Je kunt succes kopen, dat is in alle sporten gebleken. Maar om het vol te houden, is meer nodig."
Bovendien, een kleine financiële stap kan volgens Zeeman al een flink verschil maken. "De aanvoer vanuit de jeugdopleiding is nu al geweldig. Wat als we talent blijven opleiden én erin slagen ze een seizoen langer binnenboord te houden? Dat ze eerst tot de top van de Eredivisie behoren en dan een stap zetten. Dan zetten wij als AZ ook weer een stap. Zo wil ik kijken wat hier nog meer opgebouwd kan worden. Het moet duurzaam zijn. De rek is er nog niet uit."
De vraag is wel waar dat uiteindelijk toe moet leiden, nadat AZ na de KNVB-bekerwinst van 2013 geen prijs meer pakte. Zeeman noemt geen concreet doel.
"Ik zou het mooi vinden als er een moment komt dat we weer iets te vieren hebben met iedereen hier bij AZ. Wat dat ook is. Ik ga daar ook geen tijdsbestek op plakken, maar zou het wel prachtig zijn als de ambitie en de ontwikkeling leidt tot iets tastbaars. Daar ga ik alles aan doen. Ik eet, drink en leef AZ. Het is bijzonder om hier na al die jaren terug te keren."
Source: Nu.nl sport