Met de constructeurstitel op het spel gaan McLaren en Ferrari zondag de laatste Formule 1-race van 2024 in. Lando Norris en Carlos Sainz zijn de speerpunten van hun team in wat voor beide coureurs een emotionele race kan worden.
Sainz weet dat eigenlijk al zeker. De Spanjaard start als derde in zijn laatste optreden voor Ferrari, waar hij plaats moet maken voor Lewis Hamilton. Eruit met de constructeurstitel, dat zou een mooi afscheidscadeau zijn voor de mensen in Maranello.
"Daar ben ik tot nu toe dan ook helemaal op gefocust dit weekend. Ik sta er nog niet echt bij stil dat het morgen mijn laatste dag is voor Ferrari. Ik heb er simpelweg nog geen tijd voor gehad", vertelde Sainz zaterdag na afloop van de kwalificatie in Abu Dhabi. "Maar morgen gaat het me wel raken, voor of na de race. Dan komen de emoties. Dit is voor de komende jaren waarschijnlijk de laatste keer dat ik kans heb om te winnen."
Voor de naar Williams vertrekkende Sainz zou dat een geweldige daad zijn en eigenlijk het minimaal vereiste om ook maar kans te maken op de constructeurstitel. 21 punten is de achterstand op McLaren. "Het was voor het weekend eigenlijk al een mission impossible. Toen begaf vrijdag bij Charles (Leclerc, red) zijn batterij het ook nog. Die komt van achteraan, het wordt heel lastig. Maar we gaan er alles aan doen."
McLaren begint met Norris en zijn teammaat Oscar Piastri op de eerste startrij. Die uitstekende uitgangspositie zou een geruststelling moeten zijn, maar volgens Norris is dat niet helemaal het geval bij de grote McLaren-baas Zak Brown. "Die wordt juist alleen maar zenuwachtiger als we vooraan starten."
Bij Norris is het vertrouwen groot. De Brit heeft zondag de kans om na lastige jaren bij McLaren zijn vertrouwen in het team uit te betalen met de eerste constructeurstitel sinds 1998. "Ik loop hier al een tijdje rond", wilde de in 2019 begonnen Norris benadrukken. "Die eerste jaren waren leuke jaren, maar viel de puzzel nooit echt in elkaar voor ons. We konden nooit helemaal doorgroeien."
Volgens Norris was er een barrière richting de top: Ferrari, Mercedes en vooral Red Bull. "We kwamen daar maar niet bij. Daarom zou die titel me nu extreem trots maken. Trots ook dat ik hier nog ben, dat ik nog in het papayaoranje rij."
In de moeizame jaren had Norris zijn heil al ergens anders kunnen zoeken. "Dan had ik misschien al eerder races kunnen winnen. Ik heb aanbiedingen gehad. Maar ik wilde het juist bij McLaren doen, het team dat me überhaupt de kans heeft gegeven om in de Formule 1 te komen. En juist met dat team hebben we die barrière doorbroken en staan we nu bovenaan. Dat is een geweldige prestatie."
Norris herinnerde zichzelf eraan dat de race nog moet worden gereden, en dat teambaas Andrea Stella vast niet gelukkig wordt van voorbarige praat. "Die zal niet blij met me zijn. We moeten het natuurlijk nog doen. Maar ik zal erg blij zijn als we het afmaken."
Voor de nummer twee in de WK-stand voelt de buit toch al een beetje binnen. "Ik denk sowieso dat we het beste team zijn. Vandaag voelt wat dat betreft weer een beetje als een bevestiging. Als je dan terugdenkt aan hoe we het hebben omgedraaid, dat we Red Bull en Max Verstappen hebben ingehaald. Max domineerde vorig jaar nog elke race. Petje af. Het was een lange reis om hier te komen. Het ziet er van buitenaf misschien makkelijk uit, maar dit is geen makkelijke sport."
Maar voor er echt gevierd kan worden, staan er nog 58 ronden aan Grand Prix van Abu Dhabi op het menu. "We staan er veel beter voor dan Ferrari", blikte Norris vooruit. Al denkt hij niet dat zijn voormalige teamgenoot en vriend Sainz zich er bij neerlegt. "Carlos gaat natuurlijk wel zijn uiterste best doen. Die heeft wat te bewijzen."
"We blijven vechten", beaamde Sainz. "Maar realistisch gezien snap ik wel waarom McLaren hier iets sneller is. Er zitten bochten in dit circuit die hun auto gewoon beter ligt, zoals de laatste weken ook al het geval was. Maar dan hadden we ons huiswerk maar beter moeten doen."
Alleen al voor de mensen op de fabriek voelt Sainz zich verplicht om er alles aan te doen. "Mensen begrijpen misschien niet waarom het constructeurskampioenschap zo belangrijk is. Maar als je één keer een Formule 1-fabriek binnenloopt begrijp je het. Daar werken ruim duizend mensen om ons te laten rijden. Wij coureurs zijn slechts het laatste schakeltje."
"Dus we weten dat het zelfs in een perfect weekend van onze kant lastig was geworden", besloot Sainz. "Toch kan er tot de vlag valt van alles gebeuren. En ik weet zeker dat Charles er van achteruit ook nog alles aan gaat doen om toch nog punten te pakken."
De Grand Prix van Abu Dhabi begint zondag om 14.00 uur (Nederlandse tijd)
Source: Nu.nl sport