De Formule 1-coureurs trokken zaterdag voor het laatst dit jaar de baan op voor een kwalificatie. Op basis van de vrije trainingen leek McLaren de beste papieren te hebben voor de pole op het Yas Marina Circuit. Zowel in de tweede als derde oefensessie eindigde de Britse formatie op de eerste en tweede plek in de tijdenlijst. Daarmee leek het er eveneens goed uit te zien voor McLaren wat betreft het binnenhalen van de constructeurstitel, al was er vrijdag al goed nieuws voor het team uit Woking in de vorm van een gridpenalty van tien plekken voor Charles Leclerc. De Ferrari-coureur kreeg die straf omdat hij naar zijn derde batterij van het seizoen moest wisselen.
Max Verstappen bracht aan het begin van de kwalificatie een 1.23.516 op de klokken, waarmee hij bovenaan stond totdat Carlos Sainz een 1.23.487 liet noteren. Sergio Pérez was, net als Franco Colapinto, na de eerste runs nog zonder tijd, doordat zijn ronde ongeldig werd verklaard in verband met track limits. Ook Jack Doohan, Liam Lawson en Alexander Albon stonden in de gevarenzone. Pérez kwam snel terug de baan op voor een nieuwe poging, maar kreeg vervolgens door dat zijn ronde toch in orde was, zodat hij na de eerste vliegende ronden derde stond achter Sainz en Verstappen.
De rondetijden duikelden aan het einde van de eerste kwalificatiesessie echter nog flink omlaag, doordat de situatie op het circuit fors verbeterde. Dit werd nog het meest duidelijk toen Sauber-coureur Valtteri Bottas een nieuwe snelste tijd neerzette met een 1.23.481, waar daarna alleen Charles Leclerc nog onder dook met een 1.23.302. Sainz en Verstappen verbeterden zich niet, maar bleven nog wel derde en vierde, terwijl Pérez met zijn eerdere tijd zesde kwam te staan doordat Pierre Gasly nog sneller wist te gaan.
Lewis Hamiton kwam met zijn laatste poging niet verder dan de achttiende tijd. "I messed that up big time, guys", zei de zevenvoudig wereldkampioen, die tijdens zijn laatste snelle ronde een paaltje onder zijn auto kreeg die door Kevin Magnussen op de baan werd geworpen. "Dat was slecht man, Jezus", vervolgde de Brit, die dit weekend afscheid neemt van het Mercedes Formule 1-team. Wolff: "Ja, Lewis. Dat was slecht." Naast Hamilton waren ook Alexander Albon, Zhou Guanyu, Franco Colapinto en Alpine-debutant Jack Doohan na Q1 klaar, waarbij moet worden aangetekend dat beide Williams-rijders nog naar achteren op de startopstelling in verband met het nemen van een extra versnellingsbak.
Verstappen was de eerste die zich op de baan meldde voor het tweede kwalificatiesegment, die iets later begon omdat het omver gereden paaltje terug op zijn plek moest worden gezet. De regerend wereldkampioen, die vrijdag nog geen goede balans in de auto had, imponeerde door rond te gaan in een 1.22.998. Lando Norris en Oscar Piastri sloten aan op respectievelijk één en twee tienden aan op de tweede en derde stek, maar deden hun eerste run in Q2 op een gebruikte set banden, waar Verstappen op een nieuw setje onderweg was.
Terwijl de coureurs terugkeerden op de baan voor hun tweede run in Q2, had Verstappen er wel fiducie in dat zijn eerste rondje snel genoeg was; als enige bleef hij in de pits. Fernando Alonso, Lance Stroll, Kevin Magnussen, Valtteri Bottas en Pierre Gasly stonden voor de laatste serie snelle ronden buiten de top-tien, maar de volgorde in de tijdenlijst zou nog flink door elkaar worden gehusseld.
RB-rijders Yuki Tsunoda en Liam Lawson zakten in de slotfase van Q2 naar de elfde en twaalfde stek en konden daarmee uitstappen. Lance Stroll was met de dertiende tijd niet snel genoeg. De meest verrassende afvaller was Leclerc. De Monegask kwam in een nieuwe snelste tijd over de streep, maar verloor die meteen weer doordat hij bij de eerste bocht buiten de baan was gekomen. Hij kwam zodoende veertiende te staan in de tijdentabel, terwijl zijn gridstraf van tien plekken betekent dat hij de laatste race van 2024 achteraan moet starten. Magnussen bleef na een sterk begin van de kwalificatie ondertussen steken op P15.
Nico Hülkenberg bracht het spel in Q3 op de wagen met een 1.23.492, waar Verstappen onder ging met een 1.22.945, ondanks een flink moment bij het opkomen van het rechte stuk. Piastri kwam daarna tot de tweede tijd met een 1.22.985, waarop Norris hem naar de derde plek terugverwees met een 1.22.949. De tijd van Piastri verdween vervolgens helemaal van het scherm vanwege track limits bij de eerste bocht, maar werd net als de ronde van Pérez eerder weer teruggeveven nadat er nog eens goed naar was gekeken. Verstappen ging dus aan de leiding na de eerste runs, voor Norris en Piastri.
Aan het einde van de kwalificatie verraste Hülkenberg door een 1.22.886 neer te zetten en daarmee Verstappen van P1 te stoten. Piastri nam daarna echter over met een 1.22.804, waarna Sainz achter hem naar de tweede plek ging. Norris was intussen echter aan nog sterkere ronde bezig en met een 1.22.595 nog twee tienden sneller dan zijn teamgenoot. Doordat Verstappen geen goede laatste rond had - de Limburger zou zich niet verbeteren - was de pole voor Norris, terwijl het met Piastri een complete eerste startrij is voor McLaren. Sainz en Hülkenberg delen de tweede rij, terwijl Verstappen het moet doen vanaf P5. Verstappen krijgt gezelschap op de derde rij van Gasly. Russell en Alonso beginnen als zevende en achtste aan de laatste race en Bottas wist Pérez net voor te blijven voor de negende startplek.
De Grand Prix van Abu Dhabi begint zondag om 14.00 uur Nederlandse tijd.
Volgt.
Source: Motorsport