Andrew Wheatley had sinds 2019 een sleutelrol in de rallysport binnen de FIA. Zijn plotselinge vertrek komt op het moment dat het toch al onrustig is bij de autosportfederatie en de afdeling personeelszaken overuren draait.
De oud-medewerker van het WRC-team M-Sport (wereldkampioen in 2017) kwam in 2019 bij de FIA als WRC-categoriemanager. In 2022 werd hij gepromoveerd tot rallydirecteur. Dit gebeurde nadat voormalig Citroen WRC-baas Yves Matton de functie in december 2021 had neergelegd. Wheatley's rol veranderde dit jaar in die van directeur wegsport.
Dit laatste vertrek volgt op een onrustig jaar bij de FIA. Eind vorig jaar namen zowel sportief directeur Steve Nielsen als technisch directeur eenzitters Tim Goss ontslag, terwijl ook hoofd van de FIA Women in Motorsport Commission Deborah Mayer vertrok. De eerste CEO van de FIA, Natalie Robyn, stapte in mei ook op na minder dan twee jaar in die functie. In oktober nam het bestuursorgaan afscheid van communicatiedirecteur Luke Skipper en secretaris-generaal mobiliteit Jacob Bangsgaard. Vorige maand verliet Formule 1-racedirecteur Neils Wittich de organisatie en een week geleden werd bekend dat Formule 2-racedirecteur Janette Tan en F1-racesteward Tim Mayer niet langer voor de FIA werken.
Wheatley - zelf een begenadigde rallyrijder - was in zijn functie altijd aanwezig bij de rondes van het World Rally Championship om toezicht te houden. Dit jaar was hij nauw betrokken bij het uitstippelen van het toekomstige pad van de discipline, inclusief het opstellen van de reglementen voor 2027, die volgende week worden bekendgemaakt tijdens de World Motor Sport Council. In een persbericht van de FIA wenst de rallyveteraan de autosportfederatie veel succes toe. "Het was een voorrecht en vormend om deel uit te maken van het FIA-team en getuige te zijn van het harde werk en de toewijding van niet alleen mijn collega's, maar ook van de innovatie, vindingrijkheid en moed van de deelnemers en de ongelooflijke inzet van de promotors", schrijft Wheatley. "Ik wil eer bewijzen aan de organisatoren van evenementen en de honderdduizenden vrijwilligers die zo onvermoeibaar werken om de evenementen te ondersteunen en de sport toegankelijk te maken voor fans over de hele wereld, week in, week uit."
De Engelsman wordt bij de afdeling wegsport (waaronder naast het WRC, ook het World Rallyraid Championship en de World Rallycross Championship vallen) opgevolgd door Emilia Abel die als junior wegsport-directeur aan de slag gaat en in haar taak zal worden bijgestaan door voormalig F1-journalist Dieter Rencken. Abel, afkomstig uit Estland, is geen onbekende in de rallywereld. Zo was ze voorheen bij de FIA adjunctdirecteur van de afdeling wegsport en off-road-categorieën. Daarnaast is ze hoofd van het rallycomité van de Estse autosportbond en regelmatig FIA-steward bij WRC-evenementen.
Vorige week nog weigerde de onder vuur liggende FIA-president Mohammed Ben Sulayem in te gaan op de vele ontslagen binnen zijn organisatie. In gesprek met Motorsport.com zei hij: "Dit zijn onze zaken. We doen wat goed is voor de FIA. Het gaat niemand wat aan zich met onze zaken te bemoeien. Het gaat om de resultaten die we produceren." Hij vroeg zich in dat gesprek ook af waarom de F1-coureurs per se wilden weten waarom racedirecteur Wittich was ontslagen. "Moeten we het ze vertellen? Als er iets verandert bij de teams, vertellen ze het dan ook aan ons? Nee, dat doen ze niet. Niemand hoeft dat te doen. We hebben regels en die volgen we. We volgen niet de regels van iemand anders. Zo simpel is het."
Source: Motorsport