In de Formule 1 groeide Lewis Hamilton mede door zijn enorme geloof in eigen kunnen uit tot de succesvolste coureur aller tijden. Dat geloof had hij al in de tijd dat hij nog kartte en hield hij vast tot in de koningsklasse. Zijn teksten van afgelopen weekend in Qatar, waar hij verklaarde niet snel meer te zijn, leken daar echter behoorlijk haaks op te staan. Wilde de Brit daarmee zeggen dat hij denkt over zijn top te zijn? Waarschijnlijk niet, want nog geen dag later liet hij alweer optekenen dat hij wist dat hij het nog in zich had. De uitspraken moeten dan ook gezien worden in de context van wat op mentaal vlak waarschijnlijk het uitdagendste seizoen van zijn loopbaan is.
Dat begint allemaal met het feit dat Hamilton in een lastig scenario zit met de kennis dat hij na dit seizoen vertrekt bij Mercedes. Bij de Duitse fabrieksformatie heeft hij te maken met een bolide die hem niet helemaal ligt en mede daardoor is het moeilijk gebleken om goede resultaten te scoren. Het lastigste is echter dat er geen logische verklaring is voor het feit dat hij veel meer moeite heeft met de W15 dan teamgenoot George Russell, wat met name in de kwalificaties goed tot uiting komt. Het leidt tot de vraag: ligt het aan de auto, of ligt het aan Hamilton zelf?
Van buitenaf is het lastig te begrijpen hoe het kan dat Hamilton nergens te bekennen is in de GP van Brazilië, om vervolgens in Las Vegas ijzersterk van P10 naar de tweede plaats te rijden. Zelf lijkt hij de vinger ook niet helemaal op de zere plek te kunnen leggen. "Ik weet niet eens waar ik moet beginnen, het is ieder weekend anders", antwoordt Hamilton als hij in Qatar gevraagd wordt naar een verklaring. "Het window waarin de auto werkt qua aerodynamisch pakket, is bij sommige teams groter en bij andere teams kleiner. En dan zijn er de banden. Waarom waren we zo snel in Las Vegas? Omdat wij de banden in het window kregen en anderen niet. Iedereen heeft met iets anders te maken. Ik weet waaraan we werken, maar het is heel technisch en niet iets waar ik het echt over wil hebben."
De forse onderlinge verschillen tussen Russell en Hamilton - in de kwalificatie in Qatar was het gat vier tienden - hebben tot theorieën geleid dat er verschillen zijn tussen hun auto's. Op een enkel moment na reden ze echter met precies dezelfde specificatie. Denk aan Monaco, toen Russell een nieuwe voorvleugel kreeg die Hamilton weigerde wegens een gebrek aan reserve-onderdelen. Ook rond de races in Austin en Mexico waren er verschillende specificaties, nadat een upgrade tot een nerveuze W15 en spins en crashes voor beide coureurs hadden geleid.
De moeizame Grand Prix van Qatar was misschien wel tekenend voor het huidige F1-seizoen van Hamilton.
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Gezien de gehele situatie was het wellicht onvermijdelijk dat er dergelijke theorieën zouden ontstaan over wat er gaande is. Heeft Mercedes de auto bijvoorbeeld zo doorontwikkeld dat die beter bij de wensen van Russell past? Enkele strategische keuzes, zoals Russell die in België voor een eenstopper mocht gaan en het mislukte experiment van Hamilton met softs in Singapore, voedden deze theorieën nog meer. Toch verwees teambaas Toto Wolff ze naar het rijk der fabelen: "We houden van onze fans en ze dragen bij aan wat we zijn. Het doet me niets dat er enkelen zijn die het nodig vinden om met gekke complottheorieën te komen. Dat zijn gewoon idioten. Ze weten niets en hebben waarschijnlijk nog nooit in een raceauto gereden - en misschien zelfs nog nooit in een normale auto."
Naast de vraagtekens over de auto zijn er ook de twijfels die Hamilton over zichzelf heeft. Dat is onvermijdelijk nu de resultaten tegenvallen, ondanks dat hij dieper zou graven en harder zou trainen dan ooit om in zijn best mogelijke vorm te verkeren. Ook voor zijn prestaties in het verleden moest hij echter in topvorm verkeren, en dus is het niet gek dat hij zich afvraagt of hij over zijn top is nu de resultaten uitblijven. "Er waren tussen 2021 en nu zeker dagen dat ik mezelf niet goed genoeg vond of dat ik twijfelde of ik terug zou komen op het punt waar ik nu ben", vertelde Hamilton na zijn overwinning in de Britse GP.
Na de zomerstop ging het echter bergafwaarts, met Qatar misschien wel als dieptepunt. Het is duidelijk geworden dat de hele situatie niet eenvoudig is geweest voor de 39-jarige coureur uit Stevenage. Er is geen verklaring voor zowel de hoogte- als dieptepunten en daardoor is een weg omhoog vinden schier onmogelijk. En in een tijdperk waarin mentale gezondheid veel aandacht krijgt, is het soms makkelijk om te vergeten dat ook supersterren voor uitdagingen kunnen staan die voor de buitenwacht niet zichtbaar zijn. Uit de uitspraken van Hamilton valt in ieder geval op te maken dat hij zo snel mogelijk door het F1-weekend in Abu Dhabi wil gaan om zijn hoofdstuk bij Mercedes af te sluiten.
In het gedroomde afscheid met een hoogtepunt lijkt Hamilton zelf niet meer te geloven, ondanks alle grote successen die hij sinds 2013 heeft gehad tijdens zijn samenwerking met Mercedes. Zelfs Wolff heeft toegegeven dat de huidige gang van zaken pijn doet. Eenmaal terugkijkend zullen de positieve herinneringen echter de overhand krijgen. "We wisten dat het een lastig jaar kon worden toen we deze beslissing aan het begin van het jaar maakten, en dat is normaal", zei Wolff in Qatar. "Je ziet de heel slechte races en hij heeft zijn hart op de tong. Hij kan en mag zijn emoties uiten, dat is oké. Maar dat doet niets af aan de twaalf ongelofelijke jaren met acht constructeurstitels en zes wereldtitels bij de coureurs. Dat is wat in ons geheugen gegrift blijft."
Na de gebeurtenissen van Abu Dhabi in 2021 verdween Hamilton even uit het zicht, om kort voor de start van het seizoen met een iconische tweet terug te keren. Komende winter staat hij opnieuw voor een reset met zijn overstap naar Ferrari, dat een veel stabieler platform lijkt te hebben dan de lastige W15. Sluit daarom niet uit dat Hamilton na een mentale opfrisbeurt een vliegende start heeft zodra F1 in Australië aan het nieuwe seizoen begint. En als hij dat zou doen, dan zou er geen beter antwoord zijn dan dat korte bericht dat hij voor de seizoensstart van 2022 al deelde: "Ik was weg, nu ben ik terug."
Source: Motorsport