"Der Power-Max ist zurück", laten de Duitsers van Bild duidelijk blijken onder de indruk te zijn van de vertoning van Max Verstappen in Qatar. In het sprintgedeelte van het weekend wilde het nog niet echt lukken voor de 27-jarige Nederlander, maar na aanpassingen aan de afstelling na de sprintrace bleek de RB20 een stuk beter voor de dag te komen. In de kwalificatie veroverde hij de pole-position, al moest hij die afstaan aan George Russell omdat hij 'onnodig langzaam' reed en zo Russell in de weg zat. "Te hard, te gevaarlijk - te langzaam! Verstappen is niet te stoppen", aldus de redacteur van dienst over die straf - en hoe hij het tij wist te keren. "Iedereen schijt in zijn broek naast Verstappen! Vandaag is het Russell die de start naast de wereldkampioen verprutst."
De safety car moet meermaals in actie komen tijdens deze chaotische race, waarin vijf coureurs de finish niet halen. Na de laatste herstart lijkt er een spannende strijd om de zege te komen tussen Lando Norris en Verstappen, maar Norris valt hard terug na een stop/go-penalty van tien seconden voor het negeren van de gele vlaggen. "Een farce! De straf is veel te streng", oordeelt Bild. Uiteindelijk concluderen zij dat de 'sombere periode voorgoed voorbij' is voor Verstappen en Red Bull.
In Italië is er uiteraard aandacht voor Verstappens negende zege van het seizoen, maar de voornaamste focus ligt toch bij een strijd die na Qatar nog helemaal open ligt: de constructeursstrijd tussen McLaren en Ferrari. In Qatar had McLaren een flinke slag kunnen slaan, maar de tijdstraf van Norris betekende dat hij van de tweede naar de tiende plaats zakte en plots waren de titeldromen weer in leven. Ferrari heeft een gat van 21 punten te overbruggen in Abu Dhabi, wat de eerste Ferrari-titel sinds 2008 zou betekenen. "Het belangrijkste nieuws voor Ferrari is dat het constructeurskampioenschap heropend is, want McLaren heeft nu 'slechts' 21 punten voorsprong en alles wordt beslist in Abu Dhabi", schrijft La Gazzetta dello Sport. "De straf van Norris kostte het team uit Woking kostbare punten, want de Brit eindigde als tiende en nu zal de constructeurstitel worden toegekend in het laatste weekend van het seizoen."
Vooraan ging de strijd dus lange tijd tussen Verstappen en Norris, twee hoofdrolspelers in deze race. "Verstappen en Norris waren de snelste, wisselden de snelle ronden met elkaar uit en reden aan de leiding met een elastisch gat tussen 1,5 en 2 seconden." Norris leek bij een herstart even te profiteren, maar: "Norris was agressief op Verstappen, tot het punt dat hij naast hem kwam - Max inhalen is een andere zaak..."
Foto door: Red Bull Content Pool
Het Britse BBC spreekt van een 'dramatische' Grand Prix van Qatar, die pas 'tot leven kwam' toen de safety car halverwege de race moest ingrijpen. Ook zij besteden aandacht aan de straf van Norris en stellen dat Verstappen 'een belangrijke rol speelde' in dat verhaal. Hij was immers degene die zijn team er op de boordradio op wees dat de Brit niet van zijn gas leek te gaan in een zone waar gele vlaggen werden gezwaaid.
Verstappen was getergd na het inleveren van zijn pole en maakte bij de start direct een punt door Russell te verschalken. "Verstappen plaatste zich bij de start in de positie om de race te kunnen winnen", schrijft de BBC. "Verstappen had een typisch goede start, dook aan de binnenkant van de Mercedes in de run naar bocht 1 en nam de leiding over. Toen ze iets wijd gingen, ging Norris aan de binnenkant voorbij aan Russell, maar Verstappen schermde de McLaren af in de run naar bocht 2. Verstappen en Norris reden de halve race samen aan de leiding, met een gat van nooit meer dan twee seconden. Russell begon terug te vallen en Norris' teamgenoot Oscar Piastri zette hem onder druk. Als leider was Verstappen altijd in het voordeel, maar het lot van de race hing in de lucht tot Norris een overtreding beging door niet af te remmen voor een gele vlag."
"Tegelijkertijd zullen er ook vragen zijn over het managen van de race door bestuursorgaan FIA, nadat Mercedes-coureur Lewis Hamilton en Ferrari-coureur Carlos Sainz allebei lekke banden opliepen", voegt de verslaggever van dienst toe. Daarmee wordt gedoeld op het feit dat de wedstrijdleiding meerde ronden een gele vlag zwaaide op start/finish vanwege de spiegel van Alexander Albon. Pas toen Valtteri Bottas eroverheen reed, besloot men in te grijpen met een safety car. "Het is onduidelijk of de lekke banden werden veroorzaakt door versleten banden of door brokstukken van een spiegel die ongeveer drie ronden op het rechte stuk lag voordat deze werd verbrijzeld door de Sauber van Valtteri Bottas."
Het Franse L'Équipe zag Verstappen als kersvers viervoudig wereldkampioen bevestigen dat hij die status verdiend heeft. "Max Verstappen is niet per toeval wereldkampioen", schrijft het Franse medium. Dat Verstappen zijn pole aan Russell moest afstaan, heeft volgens L'Équipe alleen maar bijgedragen aan de gedrevenheid van de Nederlander. "De inmiddels viervoudig F1-kampioen was vastbesloten om zondag tijdens de race wraak te nemen en er was geen betere manier voor de Nederlander om zijn superioriteit te tonen."
"George Russell, die met enig vertrouwen in de pers beweerde dat hij dit seizoen kampioen zou zijn geworden achter het stuur van een Red Bull, betaalde de prijs", vervolgen zij. "De Brit van Mercedes werd in de eerste bocht voorbijgestreefd door dat koude, hardnekkige beest genaamd Verstappen, die de leiding nam - en door Lando Norris, die van de situatie profiteerde door aan de binnenkant te duiken. Maar Norris zag gedurende de hele race alleen de achtervleugel van zijn rivaal. Verstappen leidde van start tot finish, doorstond alle incidenten die de race onderbraken en behaalde zijn negende overwinning van het seizoen na opnieuw een demonstratie van zijn talent als coureur."
Bekijk: Samenvatting F1 GP van Qatar 2024 op Motorsport.com
Source: Motorsport