Los van zijn nog opborrelende frustraties over een gridstraf en de rol die George Russell daarin speelde, kon Max Verstappen zondag met plezier terugkijken op zijn zege in Qatar. Winnen op een droge baan was even geleden.
"Ik denk dat het gat steeds rond de 1,5 à 1,9 seconden was", blikte de viervoudig wereldkampioen na afloop terug op zijn rondenlange duel met Lando Norris. Zijn voormalige titelrivaal had de snelheid om Verstappen bij te houden, een situatie waarvan de Limburger genoot.
"Je kunt in zo'n situatie echt geen fouten maken. Dat deed ik dus niet, maar Lando ook niet. Dus het was leuk om zo dicht bij elkaar te rijden", zei Verstappen met een glimlach. "We hoefden de banden ook niet echt te spraen. De grip was goed en deze baan bevalt me sowieso wel."
Dat Verstappen überhaupt aan de leiding reed in een race op droog asfalt was onverwacht, en niet alleen op basis van de laatste paar weken. Zelfs zaterdag in de sprintrace liep het nog voor geen meter bij de Red Bull-kopman, die achtste werd. "Misschien is het wel een van de grootste ommekeren ooit", oordeelde Verstappen, die er vanaf de kwalificatie bij zat na forse ingrepen aan zijn auto.
Een goed tempo in de race was daarmee nog niet gegarandeerd. "De laatste paar races was het bandenmanagement op een droge baan helemaal niet zo sterk bij ons. Dus ik was na de kwalfiicatie nog een beetje voorzichtig. Maar ik ben terug in het gevecht om races te winnen. Al zijn we nog niet helemaal waar we moeten zijn."
Dat Norris zo makkelijk bij kon blijven vertelde namelijk dat McLaren in de basis misschien wel de snellere auto had. "Hij was zeker in de eerste stint flink aan het pushen en was vooral goed in de laatste bocht. Maar over een hele ronde waren we gelijkwaardig. Ik heb echt genoten."
Toch maakte Verstappen zelf een einde aan het gevecht. Een spiegel van de Williams van Alexander Albon zorgde voor dubbel geel op het rechte stuk. "Ik ging direct van mijn gas, want anders heb ik meteen een onderzoek aan mijn broek hangen", liet hij zijn woede richting de wedstrijdleiding nog even doorschemeren.
"Maar Lando had DRS, ik denk van een achterblijver. En hij kwam opeens wel heel dicht bij. Dus ik vroeg aan het team of hij wel van het gas was gegaan. Dat is denk ik een hele normale vraag op zo'n moment", vond Verstappen. "De regels zijn heel strict rondom dubbel geel, dat weet ik."
De wedstrijdleiding was niet mals voor Norris, die tien seconden stil moest staan in de pitsstraat. Verstappen had het vanaf dat moment een stuk makkelijker. Charles Leclerc nam de tweede plaats over, maar vormde geen bedreiging voor de negende zege van het seizoen voor Verstappen.
"Het was wel even geleden dat we zo snel waren op een droge baan. Ik ben heel blij met de verbeteringen die we hebben doorgevoerd", concludeerde een blije Verstappen. "Ik ging van vechten met een Haas in de sprint naar winnen in de hoofdrace."
"Dus we moeten hiervan leren en voor volgend jaar een betere auto bouwen", blikte hij alvast vooruit op 2025. "We wisten al wat de limiteringen in deze auto zijn. Maar dit weekend leren we dan toch weer. Wat we hebben veranderd bleek opeens te werken. We waren veel competitiever."
De Formule 1 sluit het seizoen volgende week af in Abu Dhabi, waar Verstappen in de eerste vrije training zijn auto afstaat aan Formule 2-coureur Isack Hadjar.
Source: Nu.nl sport