Na een zeer enerverend raceweekend in Las Vegas - inclusief titelfeest van Max Verstappen - wachtte de coureurs nog een tweeluik in het Midden-Oosten, alvorens het tijd is voor de welverdiende winterstop. Het Losail International Circuit fungeerde als decor voor het eerste gedeelte. Op de baan nabij Doha werd de koningsklasse vorig jaar nog geteisterd door extreme hitte en problemen met de banden door scherpe kerbstones. Dit jaar zijn beide ongemakken verholpen door de kerbs aan te passen en de race later in het jaar te plaatsen, waardoor het aanmerkelijk koeler bleek. Tijdens de gridprocedure was het kwik gedaald naar 19 graden, waarbij George Russell op pole-position mocht oplijnen. Dat laatste had nog wel wat voeten in aarde, aangezien Verstappen zich zaterdag met de snelste Q3-ronde eigenlijk had verzekerd van pole. Er ging echter een streep door dankzij een gridstraf van één plek, hetgeen de viervoudig kampioen nogal overtrokken vond: "Het slaat helemaal nergens op."
De gridstraf betekende ook meteen dat Verstappen vanaf de vuile kant van de grid moest vertrekken. 0p mediums kwam de Nederlander echter uitstekend van zijn startplek. Hij kwam in de tweede startfase naast Russell en verschalkte de Mercedes-man vervolgens aan de binnenkant van bocht 1. Lachende derde van het geheel luisterde naar de naam Lando Norris. De McLaren-coureur glipte met Verstappen mee langs Russell en keek vervolgens ook nog even aan de buitenkant van Verstappen. Die was echter niet van plan om de leiding op te geven, waardoor Norris - ook met het grotere doel van het constructeurskampioenschap in gedachten - eieren voor zijn geld moest kiezen op P2.
De baanactie zou niet veel later echter al geneutraliseerd worden. Nico Hülkenberg schoot te ver door in de eerste bocht, raakte Esteban Ocon, die op zijn beurt weer de Williams van Franco Colapinto aanraakte. Colapinto en Ocon waren daarmee meteen klaar, Hülkenberg kon zijn weg na een pitstop nog wel vervolgen. Dat laatste gold ook eerst nog voor Alexander Albon en Lance Stroll, al tikte de Aston Martin-coureur zijn Williams-opponent wel ietwat onbeholpen in de rondte tijdens de openingsronde. "Wat is die Aston Martinin hemelsnaam aan het doen?", vroeg ook Zhou Guanyu zich via de boordradio af. De wedstrijdleiding was die mening eveneens toegedaan, waardoor Stroll een tijdstraf van tien seconden ontving. Veel verschil zou dat niet maken, aangezien hij de derde uitvaller van de dag zou blijken.
Na het bergen van de Alpine en Colapinto's Williams kon Bernd Mayländer de pitstraat in ieder geval weer opzoeken. Ditmaal wist Verstappen moeiteloos stand te houden vanaf de kop, al ging het achterin het veld opnieuw mis. Valtteri Bottas was de pineut na contact met Liam Lawson. De stewards besloten de Nieuw-Zeelandse RB-coureur een tijdstraf van tien seconden te geven en hadden het sowieso druk. Zo kreeg Lewis Hamilton vijf seconden aan de broek wegens een valse start en lag ook Fernando Alonso - die zich vooral beklaagde over een gebrek aan topsnelheid - even onder het vergrootglas.
Waar er buiten de top-tien wel inhaalacties te noteren vielen, was de eerste stint vooraan een gevecht op race pace. Norris volgde Verstappen ronde na ronde op een kleine twee seconden, waarna Russell het bal met de pitstops opende in ronde 24. Zijn wissel naar de harde banden verliep echter allesbehalve goed. Russell stond zeven seconden stil bij de Mercedes-crew, waarna hij vast kwam te zitten achter Alonso en zich beklaagde: "De auto stuurt gewoon niet in." Hamilton had vergelijkbare klachten en toonde zich vooral verbaasd door het gebrek aan snelheid. Toen het antwoord op de vraag hoeveel tijd hij per ronde verloor op de kop van het veld 1.2 seconde luidde, reageerde hij: "Is de auto kapot?"
De auto van Albon was nadien wel degelijk kapot, in de zin dat hij zijn spiegel op start-finish verloor. Het leverde gele vlaggen op, waarbij Verstappen van mening was dat Norris niet van zijn gas was gegaan. De wedstrijdleiding bleek bijzonder nalatig door geen safety car of virtual safety car te geven om de spiegel weg te halen. Toen Bottas er vol overheen vloog, bleek het bingo met chaos. Hamilton en Sainz gingen door de brokstukken en liepen allebei een lekke band op - hetgeen voor Ferrari ook een duur grapje was in het constructeurskampioenschap. Na de lekke banden volgde er alsnog een safety car, al kwam die natuurlijk veel te laat. Het was wel het signaal voor de mannen vooraan, inclusief Verstappen en Norris, om de verplichte pitstop te maken. Russell was er door zijn eerdere pitstop het slachtoffer van, maar besloot nog maar eens binnen te komen: "Maar waarom heb ik weer harde banden gekregen? Die zijn shit!"
Met nog achttien ronden voor de boeg zat ook de tweede bijdrage van Mayländer er weer op. Ook ditmaal behield Verstappen de leiding bij de herstart, al moest hij er aanmerkelijk harder voor vechten. Norris kreeg namelijk een optimale slipstream en probeerde het in bocht 1. Verstappen dwong de Brit volledig naar buiten en hield zodoende stand. Zijn teamgenoot bij Red Bull verging het aanmerkelijk minder. Pérez had naar eigen zeggen geen vermogen meer, waarbij hij op nogal atypische wijze in de rondte vloog. Hülkenberg spinde ook op eigen kracht, wat meteen weer een nieuwe safety car opleverde.
Bij de derde herstart had Verstappen geleerd van nummer 2, aangezien hij op een betere plek aanging en Norris nu juist onder druk van Leclerc zag komen. De runner-up uit de WK-stand hield stand, maar kreeg niet veel later bijzonder slecht nieuws. Norris bleek inderdaad niet van het gas te zijn gegaan bij de gele vlaggen op start-finish, waarna de stewards hem een stop-and-go straf van tien seconden oplegden. Het betekende dat Norris binnen twee ronden naar binnen moest om de straf in te lossen, waarmee zijn winstkansen natuurlijk verkeken waren. Sterker nog: Norris kwam als vijftiende weer op de baan en zou voor een enorme opgave staan, waarbij hij uiteindelijk twee punten kon verzamelen (één voor P10 en nog eentje voor de snelste raceronde). Het is logischerwijs een knauw voor McLaren in het constructeurskampioenschap, waardoor die strijd doorgaat tot de laatste race in Abu Dhabi.
Hamilton kreeg op zijn beurt een drive through penalty opgelegd wegens te hard rijden in de pitstraat en bleek er volledig klaar mee. "Ik kom de auto parkeren", liet hij via boordradio weten, al dacht het team van Mercedes daar anders over. Hamilton zou eindelijk als twaalfde aan de meet komen.
Het gebeurde allemaal ver achter de rug van Verstappen, die de overwinning na het wegvallen van Norris soeverein naar huis reed. Het is Verstappens negende seizoenszege en samen met Brazilië zijn tweede triomf na de zomerstop. Leclerc en Piastri wisten het podium te completeren, voor Russel op de vierde stek - inclusief een tijdstraf van vijf seconden. Gasly imponeerde niet voor het eerst deze weken door Sainz in een snellere Ferrari van het lijf te houden voor P5. Alonso legde beslag op P7, al was de grootste verrassing achter hem te vinden: Zhou Guanyu wist Sauber met P8 namelijk de eerste punten van het seizoen te schenken. Kevin Magnussen en Norris maakten de eerste tien helemaal compleet.
Het Formule 1-seizoen 2024 wordt volgende week afgesloten met de Grand Prix van Abu Dhabi.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport