Velen, inclusief Max Verstappen zelf, hadden een dergelijke ommekeer bij Red Bull Racing niet aan zien komen. De viervoudig wereldkampioen kwam vrijdag in de sprintkwalificatie op het Losail International Circuit niet verder dan P6 en besloot zaterdag de sprintrace zelfs op P8, nog achter de Haas van Nico Hülkenberg. Na de korte wedstrijd in Qatar ging parc fermé weer open voor de reguliere kwalificatie. Red Bull greep dat moment aan ‘om alles te veranderen dat men kon veranderen’, zo vertelde teambaas Christian Horner naderhand.
Dat pakte uitstekend uit, want later op de avond reed Verstappen de snelste tijd in de kwalificatie voor de Grand Prix van Qatar. Overigens mag de Nederlander niet van pole-position vertrekken, aangezien hij een gridstraf van één positie opgelegd heeft gekregen wegens een incident met de uiteindelijke polesitter George Russell in Q3. Die straf neemt echter niet weg dat Red Bull er ineens weer bij staat op Losail. Hoewel, ‘ineens’: Lando Norris vindt het niet verrassend.
Norris veroverde de pole-position voor de sprintrace, maar eindigde in de reguliere kwalificatie als derde achter Verstappen en Russell. Na afloop vroeg Motorsport.com hem op de persconferentie om beide sessies met elkaar te vergelijken. “Mijn ronde was waarschijnlijk net zo goed, misschien zelfs nog wel iets beter dan die van vrijdag”, begon de McLaren-coureur. “Het is meer zo dat deze jongens beter werk hebben verricht”, refereerde Norris aan Russell en Verstappen. “Dat Red Bull vrijdag langzaam was, is wat mij betreft de verrassing. Dat ze zaterdag snel waren, is waarschijnlijk niet de verrassing.”
Red Bull mag nooit worden uitgevlakt, vervolgde Norris. “Ze hebben het hele jaar niet echt één slechte race gehad. Ze hebben er altijd bij gestaan of ze waren in elk geval in de buurt. Dus dat ze er vrijdag zo ver vandaan stonden, was wel enigszins een schok. Dat ze nu weer staan waar ze staan is waarschijnlijk geen schok. Allebei mijn ronden waren goed, maar we verliezen veel op de rechte stukken in vergelijking met de anderen. Het scheelde al bijna een tiende met zowel George als Max voordat we überhaupt bij bocht 1 waren”, analyseerde Norris.
Norris zegt dat McLaren met meer downforce dan de concurrentie rijdt. Derhalve had hij gehoopt in de bochten iets terug te pakken. “Maar bijna alles is volgas, dus wat we op de rechte stukken verliezen pakken we niet terug. Qua downforce staan we er waarschijnlijk niet perfect voor, maar hopelijk valt het in de race weer enigszins onze kant op”, refereerde Norris aan de optie dat de afstelling van McLaren meer geschikt is voor een lange run dan voor één vliegende ronde. “Mijn beide ronden waren goed, zeker die van deze kwalificatie. Ik denk niet dat ik er heel veel meer uit had kunnen halen.”
Bekijk: F1-update: Max Verstappen raakt pole kwijt door gridstraf, hoe kon Red Bull het zo omdraaien?
Source: Motorsport