Arne Slot en Liverpool beginnen zondag met acht punten voorsprong op nummer twee Manchester City aan de topper op Anfield. De Nederlandse trainer krijgt lovende commentaren, laat spelers opbloeien en wordt massaal toegezongen. Wat is het geheim achter zijn succes?
"Dit was de échte introductie van Slot in de Premier League", schreef The Times begin deze week na de overwinning van Liverpool op bezoek bij Southampton. 'The Reds' hadden het moeilijk in het St. Mary's Stadium en kwamen op achterstand, maar wonnen uiteindelijk met 2-3.
Het leidde ertoe dat Slot na afloop door de Liverpool-fans werd toegezongen met het liedje dat zijn voorganger Jürgen Klopp inzette bij zijn afscheid in mei. "Steun hem vanaf de eerste dag, zoals jullie dat ook bij mij hebben gedaan. Zing het met mij mee: Arne Slot, la la la la la", riep Klopp de supporters op Anfield toen op om zijn opvolger te steunen.
"Dat typeert Klopp en de club. Dat helpt enorm bij fans", zegt Sander Westerveld over het liedje. De oud-doelman speelde van 1999 tot 2001 voor Liverpool en is tegenwoordig analist bij Viaplay. "Niemand kende Slot, maar door die woorden van Klopp begon hij op een voldoende. Fans dachten: als Klopp hem goed vindt, zal hij ook wel goed zijn."
Het liedje vormde de opmaat tot een geweldige start van Slot bij Liverpool. De 46-jarige coach uit Bergentheim won tien van zijn eerste twaalf competitieduels en gaat met zijn ploeg riant aan kop. Ook boekte de Engelse topclub vijf zeges in de Champions League. Deze week overklaste Liverpool Real Madrid (2-0) en kreeg Slot zelfs een 10 in de Britse media.
"Toen Klopp bij Liverpool vertrok, dacht ik: nee toch, niet nu", vertelt Westerveld, die regelmatig een hapje eet met de in Manchester woonachtige Slot. "Eigenlijk stond het team al toen Arne binnenkwam. Ik zei tegen hem: 'Je hebt een goed elftal als iedereen fit is.' Maar hij heeft alsnog zijn stempel op het elftal gedrukt. Arne is de man die Liverpool nodig had."
Paul Gorst, Liverpool-watcher bij de Liverpool Echo, sluit zich bij Westerveld aan. "Hij doet het beter dan verwacht. Supporters hoopten op voorhand in de top vier te eindigen en het misschien goed te doen in de Champions League. Maar zo goed als nu is een mirakel. Klopp heeft Liverpool goed achtergelaten en Slot heeft er een schepje bovenop gedaan."
Zo heeft Slot defensief meer structuur in de ploeg gebracht. Gorst: "Hij heeft ervoor gezorgd dat Liverpool veel meer de controle heeft. Onder Klopp kregen ze vaak de eerste goal tegen. Het kostte dan veel energie om terug te komen. Dat lukte vaak, maar je zag aan de spierblessures aan het einde van het seizoen hoeveel impact dat op het team had gehad."
Het grote verschil met vorig seizoen is dat Liverpool onder Slot met twee verdedigende middenvelders speelt. Ryan Gravenberch heeft de kans gekregen, terwijl Alexis Mac Allister iets verder naar voren speelt. "Gravenberch is de revelatie van het seizoen", zegt Gorst. "Slot heeft hem aan de praat gekregen."
De doorbraak van Gravenberch is verrassend. In de zomer zette Liverpool nog alles op de komst van Martín Zubimendi, maar greep de club naast de middenvelder van Real Sociedad. "Slot wist waarschijnlijk: Gravenberch kan het ook. In de wedstrijd tegen United speelde hij uitzonderlijk. Er zijn dit seizoen veel positieve individuele verhalen, maar Gravenberch is de man over wie we moeten praten."
"Je ziet dat Arne alle potentie uit de spelers haalt", vult Westerveld aan. "Zijn specialiteit is om een elftal zonder nieuwe spelers nog beter te laten draaien. Iedereen in Liverpool is ervan overtuigd dat Arne de juiste man op de juiste plek is."
Het wijzigen van de speelwijze is niet de enige oorzaak van het succes van Slot op Anfield. Ook zijn karakter heeft een belangrijk aandeel in de goede prestaties op het veld. Waar Klopp vaak geëmotioneerd tekeerging voor zijn dug-out, bewaart de Nederlander de rust. "Arne blijft zo gefocust", constateert Westerveld.
Ook voor de spelers werkt het verschil in aanpak ten opzichte van Klopp. "Ik denk dat het verfrissend is", zegt Gorst. "Spelers zeggen allemaal: 'Je voelt dat er een frisse wind waait, al sinds de voorbereiding.' Mo (Salah, red.) wil heel graag blijven. Het lijkt alsof hij geniet van het spelen onder het nieuwe regime."
Mohamed Salah, die deze week nog zijn onvrede uitte over het uitblijven van een aanbieding om zijn contract te verlengen, heeft met tien goals een groot aandeel in het succes van Liverpool. De Egyptenaar staat zondag om 17.00 uur ongetwijfeld aan de aftrap tegen Manchester City.
Bij een zege op Anfield heeft Liverpool maar liefst elf punten voorsprong op City en zullen de gedachten nog meer uitgaan naar de twintigste landstitel.
Westerveld vlakt Manchester City zelfs dan niet uit. "City heeft de beste selectie. Het team is anders nu Rodri geblesseerd is. Het lijkt alsof de klad erin zit. Maar het blijft City. Vorig jaar deden ze het in november ook niet goed. City is in het nieuwe jaar altijd beter."
"Toen Slot kwam, zei onder anderen Jamie Carragher dat Slot het al goed heeft gedaan als hij Champions League-voetbal haalt. Ze liggen voor op schema. De decembermaand wordt zeer bepalend. Als hij die goed doorkomt en in januari nog vijf punten voor staat, kan het een heel mooi seizoen worden."
Source: Nu.nl sport