Eerder dit jaar waren er al hardnekkige geruchten dat Qatar flink zou investeren in het Audi F1-project en op vrijdag is dat in Qatar zelf officieel bevestigd. De investeringsautoriteit van Qatar (QIA) neemt volgend jaar een minderheidsaandeel in Sauber. "We zoeken al langere tijd naar een strategische samenwerking", legt Audi-CEO Gernot Döllner uit. "Dat proces begon precies een jaar geleden met QIA en wij delen dezelfde doelen: een partnerschap voor de lange termijn en een investering voor de lange termijn."
De aankondiging van deze samenwerking komt te midden van de onzekerheden binnen de Volkswagen Group. Vanwege tegenvallende cijfers werd gevreesd voor het voortbestaan van de autofabrikant en dreigden fabrieken in Duitsland te moeten sluiten. Deze investering vanuit Qatar lijkt dus een redmiddel te zijn voor Audi, onderdeel van de Volkswagen Group, om het F1-project alsnog voort te zetten. Döllner ontkent echter in alle toonaarden dat deze deal het gevolg is van de problemen binnen Volkswagen. "Nee, helemaal niet", is Döllner stellig. "Toen ik als CEO aantrad bij Audi, hebben we het project geëvalueerd en de vraag was hoe we verder moesten gaan. Dat was een jaar geleden. En een deel van de beslissing om er echt helemaal voor te gaan en dit programma voort te zetten, was dat we groter moeten denken in de context van een complexe overgangsfase waarin de hele industrie zich bevindt. Onderdeel van die beslissing was dat we besloten om partners aan te nemen zoals andere teams doen, om echt een sterk team te kunnen bouwen. Dus het is niet gerelateerd."
Döllner voegt bovendien toe dat Audi zich aan een businessplan houdt en dat het Formule 1-project een 'integraal deel' uitmaakt van de transformatie van het Duitse merk met de vier ringen. "Je kunt geen toekomst bouwen door alleen maar te bezuinigen", zegt de Audi-baas. "Je moet investeren. En we moeten het bedrijf, Audi, transformeren. En wij geloven dat het Formule 1-project een integraal onderdeel is van die transitie van Audi."
Audi heeft volgens Döllner met meerdere geïnteresseerde investeerders gesproken, maar de voorkeur ging al vrij snel naar QIA. "Het was vanaf het moment dat de gesprekken begonnen duidelijk dat we samen die kant op wilden", stelt de Duitser. "QIA is al de op twee na grootste investeerder in Volkswagen en de Volkswagen Group, zij hebben een langetermijnperspectief. We kennen elkaar. Het is dus een partnerschap met een partner die je kent en waar je op kunt vertrouwen. Dus het was voor ons duidelijk dat we dat proces zouden voortzetten."
Met Qatar als investeerder is de volgende vraag of dit gevolgen gaat hebben voor de naam van het F1-team in 2026. Zo zou het land een titelsponsor kunnen aandragen, maar voor nu wil Döllner daar nog niet te veel bij stilstaan. "We hebben daar op dit moment een brede kijk op. Er zijn nog geen beslissingen genomen", zegt hij. Bovendien wil hij niet uitsluiten dat Audi overstapt op een strategie zoals Mercedes. Dat Duitse merk heeft slechts 33 procent van het F1-team in handen terwijl INEOS en teambaas Toto Wolff de rest in handen hebben. Maar: "Vandaag brengen we QIA als sterke partner aan boord en er zijn geen plannen om verder te kijken. We moeten nu gewoon onze opstelling vinden."
Over de exacte cijfers van deze deal wil Döllner niks kwijt. Wel deelt hij al dat deze investering niet meteen betekent dat er een nieuwe windtunnel komt in de zoektocht naar meer performance. "De windtunnel die we nu hebben is goed genoeg", meent hij. "Het gaat er uiteindelijk om dat we doen wat nodig is om van dit team een winnend team te maken. Als je naar het gat naar de topteams kijkt, dan is er zeker een hoop nodig."
Source: Motorsport