Na slechts een uurtje trainen mochten de coureurs vrijdagavond meteen aan de bak tijdens de sprintkwalificatie op het Losail International Circuit. Inzet was de best mogelijke startplek voor de zesde en daarmee ook meteen laatste sprintrace van dit Formule 1-seizoen. Net zoals vorig jaar is de Grand Prix van Qatar een sprintweekend, al is een belangrijk verschil dat het ditmaal aanmerkelijk koeler is dan vorig seizoen. Aan het begin van de sprintkwalificatie was het kwik gezakt naar zo'n achttien graden Celsius, waardoor de fysieke uitputtingsslag dit jaar iets minder groot moet zijn. Om ongemakken met de banden te voorkomen zijn verder de kerbstones aangepast rond het circuit dat we vooral van de MotoGP kennen.
Vanaf 20.30 uur lokale tijd was het de beurt aan de Formule 1-mannen om te beginnen aan hun sprintkwalificatie. Het eerste segment moesten de coureurs verplicht op een nieuwe set mediums afwerken, waardoor iedereen de banden met een gele markering voor de dag haalde. Op die compound tekende Valtteri Botts verrassend genoeg voor een eerste richttijd met 1.23.407, al zou Charles Leclerc - de snelste man tijdens de enige training - die lijn doortrekken en het commando overnemen. McLaren oogde in de trainingssessie nog niet zo soeverein, al had dat ogenschijnlijk ook met motorstanden te maken. Aan het begin van de kwalificatie leverde het team uit Woking wel een eerste waarschuwingsschot door met Lando Norris een halve seconde rapper te gaan dan wat Leclerc had gedaan.
De auto's hadden echter brandstof voor de hele sessie mee en dus zouden de tijden naar beneden tuimelen naarmate de bolides lichter en de baanomstandigheden beter werden. Norris versnelde derhalve verder en bracht met 1.21.356 afgetekend de snelste tijd op de klokken, een halve seconde voor Sainz, Russell en Max Verstappen op de vierde plek. Waar de Nederlander daarmee nog comfortabel door ging, kon dat bepaald niet worden gezegd van Serio Pérez. De Mexicaan stond met nog drie minuten te gaan aan de verkeerde kant van de streep, reed zichzelf nog wel heel even in veiligheid, maar sneuvelde uiteindelijk toch als zestiende. De desastreuze kwalificatievorm van Pérez krijgt daarmee een passend vervolg. Naast de Red Bull-coureur waren ook Yuki Tsunoda - de man die maar wat graag zijn zitje overneemt - Esteban Ocon, Zhou Guanyu en Franco Colapinto meteen klaar. Pérez besloot tijdens een vliegende ronde ook nog het gevecht aan te gaan met Leclerc, maar die wist wel 'gewoon' door te gaan.
Bekijk: GP Qatar: Perez sneuvelt in SQ1
Met nog maar één Red Bull-bolide van de partij moesten de coureurs ook het tweede segment op mediums afwerken. Verstappen besloot de koe bij de horens te vatten door als eerste te gaan, met 1.22.188 tot gevolg. Hij zag Piastri, Leclerc en Norris zijn tijd allemaal verbeteren, al ging het andermaal om de slotfase met lichtere auto's en betere omstandigheden. De jonge Australiër van McLaren moest daarin vooral aan de bak, aangezien hij een streep door zijn eerste snelle ronde zag gaan. Piastri had de druk vol op de ketel, maar hield het hoofd koel en wist uiteindelijk als derde door te gaan. Hij was daarmee nog altijd nipt sneller dan beide Ferrari's en ook Verstappen, die op P5 een halve seconde moest toegeven op de snelste man. Die snelste man luisterde in SQ2 opnieuw naar de naam van Lando Norris, gevolgd door George Russell.
In de slotfase ging de blik traditiegetrouw op de andere kant van de tijdenlijst, waar Liam Lawson in de gevarenzone zat. De Nieuw-Zeelander maakte echter uitstekende reclame voor zichzelf door als tiende een startbewijs voor SQ3 af te dwingen. Met Tsunoda en Pérez er allebei al uit in het eerste gedeelte, heeft Lawson exact gedaan wat hij moest doen om zichzelf in de kijker te rijden bij Helmut Marko en Christian Horner. Bovendien was zijn prestatie ook voor RB belangrijk, aangezien Alpine (Pierre Gasly) en Haas (Nico Hülkenberg) eveneens allebei een auto bij de eerste tien hadden. Het geheel ging ten koste van Fernando Alonso en Alexander Albon, die met respectievelijk P11 en P12 hun Waterloo vonden. Bottas was ondanks het veelbelovende begin ook klaar, net zoals Lance Stroll en Kevin Magnussen.
Voor het beslissende gedeelte van de sprintkwalificatie mochten de overgebleven coureurs naar rode sloffen, oftewel een setje softs, grijpen. Verstappen trapte opnieuw het bal af, maar besloot zijn eerste ronde nog af te breken. Hij ging daarmee voor een extra opwarmronde van de banden, net zoals zijn voormalig teamgenoot Sainz dat deed. Leclerc ging er wel meteen voor zitten en legde de lat op 1.21.705. Norris liet er evenmin gras over groeien en ging nog rapper in de rondte onder het kunstlicht. Hij dook bijna zeven tienden onder de tijd van Leclerc door en zag Piastri op een tiende aansluiten als tweede.
Het woord was nadien aan de concurrentie om McLaren van een zogenaamde front-row lock-out voor de sprintrace te houden, waar Russell zeer knap in zou slagen. De winnaar van Las Vegas kwam zelfs tot op 0.063 seconde van polesitter Norris en wist zodoende Piastri een plekje terug te verwijzen op de grid. De Aussie zou uiteindelijk nog wel op P3 blijven staan, aangezien Ferrari er niet in slaagde om de goede trainingssnelheid om te zetten in een indrukwekkende startplek voor de sprintrace. Sainz toonde zich op P4 nog de rapste Scuderia-piloot, voor Leclerc op een vijfde positie. Dat de verschillen bijzonder klein waren, bleek wel uit het feit dat Verstappen op drie tienden genoegen moest nemen met P6 in de uitslag. Achter Hamilton toonde Gasly zich de beste van de niet-topteams, door met P8 aan de haal te gaan.
Het Formule 1-weekend in Qatar wordt zaterdag om 15.00 uur Nederlandse tijd vervolgd met de sprintrace.
1'21.012
+0.063
1'21.075
+0.159
1'21.171
+0.269
1'21.281
+0.296
1'21.308
+0.303
1'21.315
+0.462
1'21.474
+0.966
1'21.978
+1.076
1'22.088
+1.565
1'22.577
Source: Motorsport