Een kleine week na het Formule 1-spektakel op The Strip en het titelfeest van Max Verstappen in Las Vegas mochten de coureurs alweer aan de bak voor deel twee van deze afsluitende triple header. Het Losail International Circuit in Qatar fungeert ditmaal als decor, waar het anno 2024 door het verplaatsen van de race op de kalender een stuk koeler is dan vorig jaar. Een overeenkomst met 2023 is nog wel dat de Grand Prix van Qatar een sprintweekend is, waardoor de teams en coureurs slechts één vrije training kregen voorgeschoteld, alvorens het later vandaag om de sprintpole gaat.
Beide Alpine-mannen waren als eerste coureurs op het asfalt te vinden. Het Franse team is samen met Haas en RB in een felle strijd verwikkeld om P6 bij de constructeurs, hetgeen voor die formaties dertig miljoen aan prijzengeld kan schelen. Het onderstreept dat het in de resterende twee raceweekenden niet alleen om de constructeurstitel gaat, maar dat er voor meerdere teams nog iets op het spel staat. Max Verstappen heeft de buit logischerwijs al binnen en tekende op mediums voor 1.26.338 als eerste richttijd. "Er blaast heel veel lucht mijn helm in, dus ik moet na deze run van helm wisselen", sprak de inmiddels viervoudig wereldkampioen via de boordradio. Hij zag Yuki Tsunoda - die volgend jaar maar wat graag zijn teamgenoot wil worden - het commando even overnemen, maar herstelde de orde nadien.
Het waren logischerwijs nog maar de inleidende beschietingen, terwijl de zon langzaam onderging in de buurt van Doha. George Russell meldde zich eveneens vooraan om duidelijk te maken dat Mercedes na het één-tweetje in Las Vegas opnieuw snode plannen heeft, al zou Charles Leclerc de eerste runs uiteindelijk als snelste man afsluiten. De Monegask liet de klok stoppen op 1.23.702, waarmee hij zich een kleine twee tienden sneller toonde dan Verstappen. Pierre Gasly opende na zijn sensationele kwalificatie in Las Vegas wederom goed door nog voor Lando Norris en Carlos Sainz de derde tijd te noteren.
Na een collectief bezoekje aan de pitstraat liepen de run plannen nadien uiteen. Waar coureurs als Verstappen voor een langere run gingen om een beeld van de race pace te kunnen krijgen, zetten de McLaren-mannen nog eens aan voor snelle ronden op mediums. Een succes zou dat niet meteen worden, aangezien zowel Norris als ook Piastri meermaals naast de baan belandden en wat grind meenamen. "Wat is Norris allemaal aan het doen?", vroeg Leclerc zich zelfs af. Dat de baanomstandigheden met de lagere temperaturen wel steeds beter werden, zou diezelfde Leclerc aantonen. Hij scherpte zijn initiële toptijd namelijk aan op de hardste band van dit weekend en zag teamgenoot Sainz nadien nog ruim drie tienden sneller rondgaan op de compound met de witte markering.
In de slotfase kwamen de uiteenlopende run plannen weer bij elkaar met de kwalificatiesimulaties op softs. Verstappende opende het bal namens de topteams, maar kwam niet aan de tijden die de Ferrari's voordien op harde banden hadden genoteerd. De Ferrari-coureurs konden die benchmark zelf wel slechten. Sterker nog: Leclerc deed er met 1.22.242 bijna een seconde af en zag Sainz meer dan zeven tienden toegeven. Het woord was nadien aan McLaren, al moest ook dat team het antwoord op Leclerc schuldig blijven. Zo bleef Norris steken op 0.136 van de Ferrari-rijder en gaf Piastri als nummer drie nog een halve tiende meer toe. Leclerc versnelde bij het vallen van de vlag zelf nogmaals en heeft zo een voor Ferrari zeer hoopgevende training als snelste man afgesloten. Achter de McLaren-mannen bezet Sainz P4, voor Yuki Tsunoda en de verrassend snelle Valtteri Bottas in zijn Sauber. Verstappen vinden we uiteindelijk op de elfde plek terug, zijn teamgenoot Sergio Pérez staat slechts achttiende.
Bekijk: GP Qatar: Piastri en Norris hebben moeite hun auto op de baan te houden
Het raceweekend in Qatar wordt vanavond om 18.30 uur Nederlandse tijd vervolgd met de sprintkwalificatie.
1'21.953
+0.425
1'22.378
+0.472
1'22.425
+0.582
1'22.535
+1.092
1'23.045
+1.111
1'23.064
+1.146
1'23.099
+1.207
1'23.160
+1.208
1'23.161
+1.235
1'23.188
Source: Motorsport