Terwijl Max Verstappen zondag in Las Vegas zijn vierde wereldtitel pakte voor Red Bull, speelde teammaat Sergio Pérez al ploeterend een bijrol in de marge. De 34-jarige Mexicaan denkt dat hij mag blijven, maar de toon binnen het team verandert.
Pérez analyseerde donderdag in Qatar wat er mis ging. "Het grote probleem in Las Vegas was de kwalificatie. In de data was vrijwel meteen te zien hoe dat kwam." Hij verwees naar iets in de auto dat niet in orde zou zijn. Een flinke uitleg over hoe het met de banden fout was gegaan volgde.
Maar teambaas Horner wilde zondag na de race in Las Vegas, te midden van het feestgedruis rond Verstappen, niets weten van een goede race van zijn coureur, die in de kwalificatie voor de zesde keer dit seizoen sneuvelde in Q1.
Vanaf de vijftiende startplek werkte Pérez zich op naar het laatste WK-puntje voor de tiende plaats. "Eén puntje is misschien wel een redelijk herstel als je zover naar achteren start, maar we beginnen weer achteraan op een dag dat McLaren zwak is", mopperde Horner.
"We hadden liever meer punten gepakt", benadrukte de Brit, die Red Bull zo goed als uitgeschakeld zag worden in de strijd om de constructeurstitel. De kritiek van Horner op zijn coureur is opmerkelijk; vaak houdt hij Pérez in gesprek met de pers nadrukkelijk de hand boven het hoofd. Nu niet.
De Mexicaan blijft wel optimistisch. Hij ziet een vooruitgang met de auto in de afgelopen weken. "Er zijn wel wat veelbelovende voortekenen dat het goed gaat komen met de auto."
Of het met Pérez zelf ook goed gaat komen is een andere vraag. Dat hij onder vuur ligt is gezien zijn geringe aandeel in het totale puntenaantal van Red Bull niet meer dan logisch. Een blik op de puntenverdeling tussen de coureurs bij de vier topteams McLaren, Ferrari, Red Bull en Mercedes vertelt genoeg.
"Als je naar het verschil in punten tussen Max en Sergio kijkt, dan is duidelijk waar het probleem zit", vertelde Marko zondag op de Amerikaanse radio. "Er wordt een besluit genomen na Abu Dhabi, dan komen we samen en presenteren we de aandeelhouders ons voorstel. Zij nemen een beslissing."
Zoals Miami in het hele Formule 1-kampioenschap vormde, was dat ook de race waarna het allemaal misging voor de Mexicaan. Sinds Miami werd hij nog één keer zesde, in Zandvoort. Dat was zijn beste resultaat. Het slechtste resultaat dat Verstappen sinds Miami boekte was ook een zesde plaats.
Pérez blijft wijzen naar de auto. "Met mijn rijstijl was ik veel gevoeliger voor de problemen dan Max. Voor hem veranderde er niet zoveel na Miami, maar voor mij waren de veranderingen ingrijpend. En, Max heeft zijn beste seizoen sinds ik zijn teamgenoot ben."
Een reflectie op zijn hele seizoen volgde. "Ik denk dat dit een van mijn beste seizoensstarts ooit was. Ik stond vier races op rij op het podium, het zag er geweldig uit. Maar toen het Europese seizoen aanbrak, volgde er een u-bocht. Veel andere teams vonden snelheid, terwijl wij de weg kwijtraakten met de auto. Er waren veel races waarin het gewoon te moeilijk ging. Je probeert alles tegen het licht te houden, maar in een weekend heb je beperkte tijd. Daar hebben we veel punten verloren."
"Maar zo is Formule 1, soms gaat het gewoon niet jouw kant op. Maar ik ben wel optimistisch dat we het om kunnen draaien voor volgend jaar", vervolgde hij. Pérez zelf gaat er in ieder geval vanuit dat hij in 2025 nog in een Red Bull rijdt. Daar heeft hij immers een contract voor op zak. Maar de toon verandert bij de teamleiding en er wordt openlijk gespeculeerd over 'te maken keuzes'.
Zijn lot ligt in handen van de aandeelhouders van Red Bull. Die kijken misschien naar het grotere -commerciële- plaatje. In dat perspectief is Pérez een belangrijke troefkaart kwijt. Tot voor kort was hij de enige coureur uit Latijns-Ameria. Dat maakte hem aantrekkelijk voor sponsoren, waaronder Red Bull zelf. Franco Colapinto past ook in dit profiel.
Sinds de Argentijn Logan Sargeant opvolgde bij Williams, groeit zijn populariteit in Spaanstalig Amerika razendsnel. Hij zou zelfs al in contact staan met Carlos Slim, de Mexicaanse miljardair die Pérez zelf ook steunt. Bovendien stapt Gabriel Bortoleto volgend jaar in de Sauber. Die is weliswaar niet Spaanstalig, maar wel Braziliaan en dus een afvaardiging van Latijns-Amerika.
Met geruchten dat de Red Bull-top al bij Williams geïnformeerd zou hebben naar Colapinto, wordt het scenario dat Pérez degradeert naar zusterteam Racing Bulls reëler. Als dat contractueel überhaupt kan, maar daarover hield Pérez zich op de vlakte. "Ik loop al veertien jaar rond in deze sport en praat nooit openlijk over contracten."
Pérez wil het veel liever hebben over de problemen die hij ervaart met de auto en hem het presteren verhinderen. "Het is voor mensen die er niet betrokken bij zijn lastig te begrijpen. Van de ene op de andere race zit je er opeens ver achter en kun je niet alles meer uit de auto halen. Dat is wat er is gebeurd. Ik haal er niet 100 procent uit omdat ik het zo lastig heb de laatste maanden. Dat is het grote probleem. We begrijpen ook wel hoe dat komt, we moeten alleen nog een oplossing vinden."
Volgens de coureur uit Guadalajara heeft Red Bull alle informatie die hierachter schuil gaat voorhanden. "Er is een reden waarom mijn contract is verlengd. Ze weten hoe het zit. We werken heel hard om een beter seizoen te hebben volgend jaar."
Source: Nu.nl sport