In het rijtje met spraakmakende regenraces van Max Verstappen staat het Autodromo José Carlos Pace – oftewel Interlagos – twee keer vermeld. Verstappen slalomde zijn tegenstanders er in 2016 voorbij als ware zij pionnen door alternatieve lijnen te rijden. In 2024 heeft hij er vroegtijdig de kroon op een nieuw titeljaar gezet. Vanaf P17 op de grid reed Verstappen naar winst, waarmee hij de titelaspiraties van Lando Norris definitief de nek om wist te draaien. Het karwei is vervolgens helemaal afgemaakt in Las Vegas.
Toch moet naast Sao Paulo ook Nürnberg worden vermeld als het over gedenkwaardige en belangrijke regenraces uit de carrière van Verstappen gaat. Het is de stad van de Norisring, een atypisch circuit van 2.3 kilometer met slechts acht bochten, waarvan twee haarspeldbochten. Ondanks dat de setting minder glamoureus is wordt het stratencircuit wel eens aangeduid als het Monaco van Duitsland. De DTM-races zijn er steevast prestigieus, maar ook in de juniorklassen kan de Norisring jarenlang op veel interesse rekenen, niet in de laatste plaats van prominenten en Formule 1-teambazen op zoek naar nieuw talent.
Het weekend van 28 en 29 juni 2014 vormt geen uitzondering. Helmut Marko, Toto Wolff, Franz Tost en vele anderen zijn aanwezig om een deelnemersveld met onder meer Verstappen, Antonio Giovinazzi, Tom Blomqvist, Nicholas Latifi en kampioenschapsleider Esteban Ocon van dichtbij te aanschouwen. Verstappen had met uitvalbeurten in Silverstone, Hockenheim en Pau al de nodige averij opgelopen in het Europese Formule 3-kampioenschap, maar zag het kwartje in Spa-Francorchamps voor het eerst de goede kant op vallen. In de Belgische Ardennen tekende hij met drie overwinningen voor een onvervalste hattrick, waarna er met de Norisring nog een ‘echt rijderscircuit’ op het programma staat.
Verstappen begint het raceweekend in Duitsland met een derde tijd in de kwalificatie en een matige start van race 1, waarbij hij twee plekken verliest. In het restant rijdt hij van P5 naar winst, al is deze zege niet waar het weekend uiteindelijk om draait. In de middag wordt het interessanter als het begint te regenen in de stad die een geschiedenis met een zwart randje kent. Op een circuit dat steeds natter wordt, klokt Verstappen de snelste rondetijd, wat hem pole-position voor beide races op zondag oplevert. Het meest veelzeggende moment volgt echter later in de kwalificatie. De omstandigheden worden slechter en slechter, en dus valt er geen goede rondetijd meer te klokken. Verstappen gaat echter alsnog naar buiten, net zoals in talloze kartdagen met vader Jos. Meters maken in de regen, zoals dat in zijn opleiding altijd het geval is geweest. Als de anderen naar binnen gingen voor een warme Chocomel of de trailer inpakten, waren de Verstappens op het zeiknatte asfalt te vinden. Dit F3-weekend op de Norisring vormt geen uitzondering. Het is goud waard om verschillende lijnen proberen en te voelen waar de grip ligt.
Het tekent Verstappens voorbereiding op zondag, als de afsluitende races van het weekend op het programma staan. Voordien is de Porsche Carrera Cup aan de beurt en Verstappen volgt die race met bovenmatige interesse. Niet omdat de klasse hem nou zozeer kan boeien, maar wel om te zien hoe de baanomstandigheden zijn en hoe hij daar zelf zijn voordeel mee kan doen. "We moesten hem letterlijk voor de televisie wegtrekken!", laten teamleden van Van Amersfoort Racing terugblikkend weten. De Formule 3-race begint nog wel op droogweerbanden, maar naarmate het weer slechter wordt, neemt de chaos toe. Niet geheel verrassend is Roy Nissany betrokken bij een incident met Tatiana Calderon, waarna de safety car in actie moet komen. Hevige regenval zorgt voor een rode vlag en een wissel naar regenbanden. Alle coureurs moeten echter in hun auto’s blijven zitten, hetgeen voor Verstappen niet gewenst is. "Ik moest namelijk extreem nodig naar de wc!", grapt hij als hij jaren later terugblikt. Het heeft alles met zijn nauwgezette voorbereiding en het volgen van de Porsche-race te maken, waardoor een sanitaire stop er even bij in is geschoten.
Hoge nood of niet, het lijkt Verstappen allemaal niet te deren als de race weer in gang wordt geschoten. Binnen de kortste keren verdwijnt de jongeling weer aan de horizon, waarbij zijn dagen met Jos op die zeiknatte kartbanen goed van pas komen. Het geheel maakt grote indruk op Franz Tost, zijn latere teambaas bij Toro Rosso. “Ik heb alle Formule 3-races gekeken, ook die op de Norisring. Ik heb dus met eigen ogen kunnen zien hoe Max in een rondje van achtenvijftig à negenenvijftig seconden een volle seconde sneller reed dan alle anderen. Dan moet je gewoon zeggen: Max is de kampioen, de andere coureurs moeten hun racelicentie misschien maar inleveren“, lacht Tost in gesprek met Motorsport.com. "Vanaf dat moment wisten we zeker dat Max een ster van de toekomst zou worden."
Op dat moment heeft Verstappen al de best mogelijke reclame voor zichzelf en voor zijn F1-ambities gemaakt, al wordt het karwei later die zondag in stijl afgerond. Bij de start van race 3 gaat het achteraan het veld helemaal mis met wederom Nissany en Jules Szymkowiak, terwijl Jake Dennis (tegenwoordig één van de simulatorcoureurs voor Red Bull Racing) zijn rempunt mist en Blomqvist torpedeert. Vooraan rijdt Verstappen onbedreigd de zege naar huis, voor zijn tweede opeenvolgende hattrick. De Limburger is daarmee de eerste rijder ooit in het Europese Formule 3-kampioenschap die zes races op rij wint. Het blijkt zijn ultieme shortcut naar de Formule 1 te zijn, de snelst mogelijke route. "Na wat ik op de Norisring zag, vond ik leeftijd al helemaal niet meer relevant", laat Helmut Marko terugblikkend weten. De Oostenrijker weet dat Wolff en daarmee Mercedes ook op hem jaagt en komt meteen over de brug: geen GP2 als tussenstop zoals Mercedes voorstelt, nee, meteen een plek bij Toro Rosso op het hoogste niveau.
De Norisring 2014 is daarmee het voorschot op zijn extreem vroege entree in de Formule 1 gebleken, in zekere zin de ultieme doorbraak. Tien jaar later blijkt een zeer gedenkwaardige regenrace opnieuw het voorschot op iets, ditmaal zijn vierde wereldtitel in de koningsklasse van de autosport.
Source: Motorsport