De Formule 1 en Las Vegas vormen een bijzondere combinatie. Enerzijds is dit in alles hét feestje van de Formule 1-organisatie. Zo is de race over The Strip de enige Grand Prix van de hele kalender waar Liberty Media zelf de promotor van is. Het is het ultieme voorbeeld van hoe de Formule 1 hoopt te groeien in Amerika en een ander publiek wil bereiken. Afgaande op de (financiële) cijfers lukt dat alleraardigst, al loopt de lokale bevolking er nog niet warm voor. Het blijkt meteen bij aankomst in The Sin City. "Je bent hier voor de Formule 1? We haten dat zo, moet ik eerlijk zeggen, omdat de hele stad is afgesloten", laat een serveerster weten. De taxichauffeur op weg naar het hotel is al niet heel veel positiever gestemd.
Als Max Verstappen een taakstraf heeft gekregen voor éénmaal het woordje 'fuck' in Singapore, dan heeft deze beste man achter het stuur ongeveer drie jaar taakstraf verzameld tijdens een ritje van een kwartier. Ook bij het halen van lunch blijkt nog niet iedereen in downtown Vegas even goed op de hoogte van wat er speelt. Als het antwoord op de vraag 'waarom ben je hier?' luidt dat ik als Formule 1-verslaggever werk en dus de hele wereld over reis om verslag te doen van de sport, komt er een beleefd knikje. Een half uurtje later volgt bij het verlaten van het pand echter de vraag: "Zeg, blijf je hier ook nog om de race te bekijken?" Vegas en de Formule 1 passen enerzijds - met een decor vol show - perfect bij elkaar, maar blijken op dit soort momenten nog twee totaal verschillende werelden te zijn. Een andere wereld ga je trouwens ook in als je vanuit Vegas een paar uurtjes rijdt en de fenomenale natuur van Californië, Nevada en Arizona verkent - inclusief de Grand Canyon. Een absolute aanrader.
Eenmaal op het circuit en onder de felle neonlichten van The Strip draait het vooral om the big bucks. Verstappen noemde het Formule 1-weekend in Las Vegas vorig jaar 99 procent show en slechts één procent racen. Dit jaar toonde hij zich positiever en vroeg hij ons als pers zelfs om maar niet al te negatief over zijn woorden te schrijven, al gaf de uitspraak 'ik snap waarom we hier zijn' nog altijd wel aan dat het volgens hem primair om geld draait. Dat blijkt het meest uit een kijkje achter de schermen van de Paddock Club, waar media tijdens de trainingsdag een rondleiding kunnen krijgen.
De 'media tour' begint bij wat de Papi Steak F1 Garage heet. Het gaat in werkelijkheid om een steakhouse in een pitbox. Waar het mediacentrum in een hotel - natuurlijk inclusief casino - op vijf à tien minuten van de paddock is geplaatst, is voor het steakhouse wel een prominente plek in de paddock ingeruimd. Het mag geen verrassing heten, want money rules. Aan tickets voor het steakhouse en daarmee ook meteen voor de Paddock Club hangt namelijk een prijskaartje. De kosten voor drie dagen? Een slordige 35.000 dollar. Het lijkt een riante vraagprijs, al laat de overenthousiaste eigenaar en influencer weten: "Dit is allerbeste ervaring die je in de Formule 1 kunt krijgen. Het beste vlees eten met uitzicht op de baan. We hebben Dj's erbij, danseressen, het is gewoon awesome!"
Voor die 35.000 dollar krijgen gasten ook toegang tot de Paddock Club, die bovenop het riante pitgebouw te vinden is. "Dit is het grootste pitgebouw van de hele Formule 1-kalender", vertelt de hostess vol trots. "Het gaat om een enorm terrein dat ze speciaal voor de Formule 1 hebben gekocht, waar ook de eerste bochten bij horen." Daar wordt overigens niet bij verteld dat het aankopen van die grond Liberty Media alleen al 240 miljoen dollar heeft gekost. De investering verklaart meteen waarom Vegas 'a race to stay' zou moeten zijn, met een initieel driejarig contract dat tot tien seizoenen F1-actie in Vegas moet leiden.
Onderweg naar het pitgebouw komen we meermaals Elvis Presley tegen en passeren we 'Pup Position'. Eenmaal binnen worden we begroet met een glas rosé. "Maar dit is niet zomaar rosé, dit is volgens ons de beste rosé ter wereld", laat een werknemer van Whispering Angels weten. "We zijn de officiële roséparnter van de Formule 1 Grand Prix van Las Vegas", klinkt het. Van de officiële rosépartner gaat het naar de roof top, oftewel het terras van het pitgebouw waar de daadwerkelijke Paddock Club te vinden is.
Daar blijkt er niet alleen een officiële rosépartner te zijn, maar ook een officiële tequilapartner en een officiële donutpartner - nee, niet de rondjes die Verstappen in Abu Dhabi misschien nog kan draaien. Met name de tequilapartner laat zich gelden en deelt de pers mede: "Wat jullie vandaag ook doen, dit moet je proeven. Het is anders dan alle andere tequila ter wereld." We laten ons overhalen en zeggen gekscherend: "Mochten er vandaag hele gekke dingen worden gezegd in de video-analyse, dan weten we waar het aan ligt." Het dak van de Paddock Club is de plek waar verschillende teams hun vips met hapjes en drankjes in de watten leggen. Het geheel biedt uitzicht op start-finish en de eerste bochten, met op de achtergrond de skyline van Vegas. Die wordt gedomineerd door talloze hotels, een reuzenrad en natuurlijk The Sphere.
Het is echter de vraag of alle gasten evenveel oog voor de twintig auto's hebben, aangezien ze het zo gek kunnen maken als dat ze zelf willen. Dit blijft immers Vegas. Het betekent dat er een dansvloer bovenop het pitgebouw te vinden is en zelfs een ijsbaan. Geen Thialf, maar mensen kunnen in Vegas wel degelijk de ijzers onderbinden terwijl Norris, Verstappen en de Mercedes-mannen het uitvechten op de baan. Op de schaatsbaan kunnen mensen die coureurs overigens ook 'kiezen', maar dan als hulpstuk om zich mee over het gladde ijs te bewegen. Voor de rijken valt er in de paddock van Vegas genoeg te beleven, al is het waarschijnlijk niet allemaal kennerspubliek dat geïnteresseerd is in de vleugelstanden van Verstappen of de long runs van Ferrari. Vegas is en blijft een entertainmentstad, de Formule 1 moet bovenal in dat plaatje passen: de koningsklasse, but make it Vegas style.
Aan Verstappen is het allemaal niet zo besteed. Sterker nog, als in gesprek met de Nederlandse pers het gokken ter sprake komt, lacht hij: "Je kunt het geld net zo goed meteen van het balkon gooien, in beide gevallen ben je het kwijt!" Gevraagd of inzetten op het veiligstellen van zijn wereldtitel in Vegas een goed idee zou zijn, komt Verstappen met een duidelijke speltip: "Nou, je kunt beter helemaal niet gokken." Het onderstreept dat de Limburger met een heel ander doel naar Nevada is afgereisd: het eerste matchpoint verzilveren. Na de donderdagse trainingen lijkt dat nog niet zo makkelijk te worden, aangezien Red Bull er niet aan te pas komt en Helmut Marko me in de paddock laat weten dat het team helemaal geen geschikte achtervleugel voor low-downforce circuits zoals Monza en Las Vegas heeft. Volgens Verstappen is het iets dat volgend jaar anders moet: "Het voelt alsof je twee raceweekenden weggooit."
Winst zit er door deze factoren sowieso niet in, maar alles draait om het grotere doel, de titel veiligstellen in de race die zaterdagavond om 22.00 uur begint. Voordien kunnen we als media de grid op en is nogmaals te zien dat Vegas in alles één grote show is. De beats worden door de boxen gepompt en tussen de eindeloze lijst aan vips door is het nauwelijks mogelijk om je te bewegen. Het is qua drukte een soort overtreffende trap van Monaco. Als de grid leeg is en de startlichten uitgaan voor waar het daadwerkelijk om draait, wordt al snel duidelijk dat Verstappen er geen gras over wil laten groeien. Hij is vastberaden om het karwei meteen te klaren, maar zal daar na afloop over zeggen: "Dat klopt, maar wel zonder risico. Geen gekke dingen." Verstappen toont zich verstandig door zowel Lewis Hamilton als beide Ferrari's te laten gaan. "Ik had tegen Leclerc misschien iets meer kunnen verdedigen, maar ach, het maakt ook allemaal geen reet meer uit." Voor Norris eindigen volstaat ruimschoots voor titel nummer vier.
Als Verstappen over de streep rijdt, komt er meteen veel emotie los. Het is goed te horen in de stem van de Nederlander, tot verrassing van velen in het mediacentrum. "Zo emotioneel hebben we Max nog niet vaak gehoord", klinkt het. Het geeft treffend aan dat er veel van zijn schouders valt. Trots en opluchting zijn de woorden die bij deze wereldtitel horen, maakt Verstappen zelf duidelijk. Na de plichtplegingen bij het befaamde Bellagio Hotel krijgen we een speciale persconferentie met de wereldkampioen voorgeschoteld. Daarin is Verstappen voor zijn doen behoorlijk open en gaat hij onder meer in op de (mentale) uitdagingen van het lopende seizoen. Als ik hem daar enkele uren later nogmaals naar vraag, reageert hij met een lach: "Ja, maar ik had toen al drie bier op!"
Het gebeurt tijdens een extra Nederlandse mediasessie, waar ik Verstappens manager Raymond Vermeulen voor de race om vroeg en die plaatsvindt na teamfoto's met een zeer uitgelaten sfeer. Verstappen krijgt voor de Red Bull-pitbox een speciale kampioenshelm uitgereikt door Helmut Marko, die zichtbaar geëmotioneerd en trots is. "Max heeft in Brazilië even laten zien wie de meester van dit spelletje is! Hij is nu al één van de grootsten aller tijden", concludeert de Oostenrijker. Christian Horner en Pierre Waché komen in de paddock eveneens loftuitingen tekort. Teneur van ieder verhaal: deze titel valt nog meer dan de voorgaande twee op het conto van Verstappen te schrijven in plaats van Red Bull.
Als Verstappen na alle plichtplegingen en 'vier bier en twee gin-tonic' bij ons aan het tafeltje komt zitten voor de Nederlandse mediasessie maakt hij dat zelf ook duidelijk. De oude en nieuwe wereldkampioen laat weten dat hij in zeventig procent van alle races dit jaar niet de snelste auto van het veld heeft gehad, eigenlijk vanaf Miami niet meer. De vraag of hij ook in een McLaren wereldkampioen had kunnen worden, beantwoordt hij dan ook gedecideerd: "Ja, zelfs nog eerder." Voor de Ferrari geldt volgens hem hetzelfde. Als het eens wordt omgedraaid en de vervolgvraag opkomt of een andere coureur in de Red Bull van dit jaar wereldkampioen had kunnen worden, lacht Verstappen eventjes: "We zijn op de juiste plek voor die vraag in Vegas, want daar kun je op wedden! Het enige wat ik kan zeggen: ik wens ze veel succes..."
Als ik nadien nog even een kort interview met Verstappens manager Raymond Vermeulen kan afnemen, staat Max in de gang van de hospitality al druk te gebaren. Vermeulen moet als de wiedeweerga mee naar de nachtclub waar het feest wordt voortgezet, zo sommeert de wereldkampioen. Het zou volgens race-engineer Gianpiero Lambiase in het Cosmopolitan Hotel moeten zijn. Gelijk hebben ze: ook nummer vier - met weer een compleet ander verhaal dan de voorgaande drie titels - moet goed worden gevierd. Het valt Verstappen en Red Bull meestal wel toe te vertrouwen.
Terwijl de 'Verstappen clan', zoals Marko ze wel eens lachend aanduidt, koers zet richting de club, wacht mij nog een lange werkdag of eigenlijk nacht in het mediacentrum. Als de eerste artikelen zijn geschreven, de dagelijkse video-analyse is opgenomen en het tijd is om weer naar het hotel te lopen, is het inmiddels al 7.30 uur in de volgende ochtend en dus alweer licht buiten. Met recht een marathonetappe, maar wel een zeer gedenkwaardige. Er wordt immers ook niet iedere dag een Nederlander viervoudig wereldkampioen in de koningsklasse van de autosport...
Bekijk: F1-update: Max Verstappen trots, opgelucht en emotioneel na vierde wereldtitel in Las Vegas
Source: Motorsport