De vierde wereldtitel van Max Verstappen kwam tot stand in een turbulent seizoen. Vier fases bepaalden het jaar van de Red Bull-coureur, die in Las Vegas opgelucht over de streep kwam. Van verwarring, dominantie en terugval naar een getergd slot.
Verstappen krijgt voorafgaand aan de eerste race in Bahrein steeds dezelfde vraag: "Weet je of de teambaas blijft?" Red Bull is na een dominant jaar in een turbulente fase beland, zo vlak voor het seizoen. Een onderzoek naar teambaas Christian Horner, beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag, mails met gelekte foto's naar de pers, een woordenstrijd tussen Jos Verstappen en Horner; het is nog niet eens een volledige opsomming van wat er speelt binnen het kampioensteam.
Maar Verstappen houdt zich er vakkundig buiten en blijft op de vlakte. Over Horner: "Ik ben daar niet zo mee bezig. Ik richt me op wat ik moet doen en het is ook verder niet aan mij. Ik word betaald om gas te geven op het circuit en niet om bezig te zijn met de zaken eromheen."
Onverstoorbaar blijft Verstappen presteren in de auto, al even onverstoorbaar functioneert het team rond de coureur. In Bahrein en Saoedi-Arabië gaat de Limburger verder waar hij in 2023 was gebleven: met poles pakken en winnen.
Toch duurt de turbulente fase lang. Bij de tweede race in Jeddah escaleert het, als de politieke strijd binnen het team wordt blootgelegd en de positie van zijn ontdekker Helmut Marko op het spel staat. Verstappen verbindt zijn lot aan de Oostenrijker: "Zonder hem kan ik niet doorgaan."
Opeens staat de in beton gegoten toekomst van Verstappen bij Red Bull op de tocht, wat ook opvalt bij andere teams. Het grote lonken begint, vooral van de kant van Toto Wolff. Hij zoekt bij Mercedes een opvolger voor Lewis Hamilton. Zolang de snelheid er is bij Red Bull, lijkt Verstappens toekomst toch daar te liggen. En dat is in eerste instantie ook het geval.
Red Bull en Verstappen trekken de lijn van het extreem succesvolle seizoen 2023 namelijk door. In dat seizoen won de topcombinatie maar liefst negentien races. Het gaat over recordreeksen, over tien op rij en over proberen om dit jaar wel álle races te winnen.
Dat laatste droomdoel gaat in Australië de prullenbak in als de remklauw van Verstappens Red Bull niet wil meewerken. Rokend zet hij de RB20 in de pits. Het lijkt een hinderlijke onderbreking van een verder doorlopende, dominante fase.
"We waren nog competitief en wonnen races", zegt Verstappen, zondag in Las Vegas over die periode. "Het leek een herhaling te worden van 2023."
Deze fase duurt tot de Grand Prix van Miami. In China wint Verstappen de sprintrace en de hoofdrace nog met dertien seconden voorsprong op respectievelijk Lewis Hamilton en Lando Norris. Verder blijkt vooral uit de prestaties van Sergio Pérez dat alles op rolletjes loopt. De Mexicaan mag in Shanghai als derde naar het podium, iets dat nu nauwelijks meer voor te stellen is. Geen vuiltje aan de lucht bij Red Bull.
Miami volgt, en is een soort reset in het seizoen. Verstappen is ook in Florida nog sterk, maar een verbeterde McLaren laat snelheid zien. Norris wint, al komt een fortuinlijke safetycar hem daarbij goed uit. Maar eindelijk kan een team op snelheid wedijveren met Red Bull. Dat gebeurde in 2023 al een paar keer, maar nu lijkt het definitief. Ook Ferrari is niet ver weg; de concurrentie nadert in rap tempo.
"Ik hoorde welke rondetijden McLaren reed en dacht: wauw, dat is behoorlijk snel", zegt Verstappen na de race in Miami. Norris ontpopt zich op dat moment nog niet als titelkandidaat. Het is pas zijn eerste zege en McLaren is het seizoen heel matig begonnen.
Verstappen boekt daarna nog drie, misschien wel cruciale zeges voor zijn vierde wereldtitel. In Imola blijft hij Norris net voor. In de natte chaos van Montreal komt Verstappen toch weer bovendrijven en in Spanje herhaalt het scenario van Imola zich. Dat Verstappen na die race tien keer op rij niet zou winnen, kan niemand zich voorstellen op dat moment.
Vooral McLaren en Mercedes maken het Verstappen lastig. In de hoofdrace van Oostenrijk volgt de eerste aanvaring met Norris, die direct tot een woordenstrijd leidt. "Hij verknalt mijn race en vernielt mijn auto", briest de McLaren-coureur direct na afloop. Even dreigt een grote vete, maar nog voor de race in Silverstone haalt vooral Verstappen de angel eruit.
Voor de Nederlander zijn er grotere zorgen. In steeds meer races ontbreekt de snelheid om te winnen. Frustraties borrelen op over de boordradio in Hongarije, terwijl ook eerdere zekerheidjes als Spa-Francorchamps en Zandvoort niet Verstappens kant op vallen.
"Het dieptepunt was Monza, daar begon ik me echt zorgen te maken om het kampioenschap", aldus Verstappen zondag. Hij noemt zijn Red Bull na die race een 'onbestuurbaar monster'. Er is werk aan de winkel voor Red Bull, veel werk.
"Ik denk dat we 70 procent van dit seizoen niet de snelste auto hadden, maar toch wisten we onze voorsprong uit te breiden. Daar ben ik heel trots op."
Verstappen benadrukt na het binnenhalen van zijn vierde titel nog maar eens hoeveel werk er te verrichten valt. "Dit team geeft niet op. We hebben veel goede mensen, maar het was voor hen ook zwaar. Er stond veel druk op, nadat we juist uit een seizoen kwamen waarin we record na record braken. Opeens werd het lastig, we wisten niet wat er misging en hoe we het op moesten lossen. Maar we zijn kalm gebleven."
Toch oogt Verstappen in de laatste fase richting zijn vierde titel vooral getergd. De kritiek neemt toe, vooral op zijn compromisloze verdedigende stijl richting Norris. Die leidt in Austin vooral uit Britse hoek tot verontwaardigde reacties. De repliek van Verstappen, een week later in Mexico: "Ik ben drievoudig wereldkampioen, ik weet denk ik wel wat ik doe."
Daar volgen nieuwe schermutselingen met Norris, waarbij Verstappen ook volgens de wedstrijdleiding over de schreef gaat. Twee tijdstraffen volgen, waar de Limburger zich nog in kan vinden ook. Norris dwarszitten is het grote doel, en daarin slaagt hij. Over zijn reputatie maakt Verstappen zich geen zorgen.
Een week later blijkt in Brazilië hoe hoog de druk is en hoe getergd Verstappen inmiddels is. Zijn kritiek op de wedstrijdleiding wordt steeds openlijker, terwijl hij nog eens herhaalt "het verkeerde paspoort" te hebben voor Formule 1.
Verstappen is grimmig, maar ook strijdvaardig. Het is wachten om vooral weer eens op de baan te laten zien wat hij in huis heeft. Die kans volgt nog datzelfde weekend, als de regen begint te vallen in São Paulo.
Met een masterclass op een nat Interlagos zet Verstappen die frustraties om in imponerende prestaties. Ontspannen vraagt hij na afloop waar de Britse pers is op de persconferentie. De druk gaat langzaam van de ketel. Het is matchpoint in Las Vegas.
In een weinig imponerende race doet Verstappen in het Amerikaanse gokparadijs het strikt noodzakelijke voor de titel. De getergde fase is definitief voorbij. Verstappen: "Eerlijk waar, toen ik over de finish kwam was ik vooral erg opgelucht. Het was eindelijk voorbij, die zware reeks races. En ik ben vooral erg blij dat het regende in Brazilië."
Source: Nu.nl sport