Onder de befaamde neonlichten van Las Vegas kreeg Max Verstappen zijn eerste matchpoint op wereldtitel nummer vier in de koningsklasse, en die heeft hij meteen verzilverd. Verstappen mocht na de kwalificatie als vijfde oplijnen, met titelrivaal Lando Norris aan zijn zijde. Bij de start keek de Brit nog wel even, maar nadien bleek Verstappen zeer vastberaden om er in Las Vegas meteen een feest van te maken. De Red Bull-coureur bleek over een verrassend goede race pace te beschikken. In de eerste stint ging hij beter met zijn banden om, waardoor Verstappen naast Pierre Gasly ook beide Ferrari's kon pakken. Het bracht hem na de eerste serie pitstops op P2 achter de ongenaakbare George Russell.
Verstappen kwam na de tweede serie pitstops wederom op P2 terug op het circuit, maar zag Lewis Hamilton steeds groter worden in zijn spiegel. "Onthoud het voornaamste doel waarvoor we hier zijn, Max", liet race-engineer Gianpiero Lambiase via de boordradio weten. Verstappen reageerde verstandig met de woorden: "Ja, ik rijd gewoon mijn eigen race." Mercedes bleek qua race pace namelijk een klasse apart en ging met een één-twee aan de haal. In de slotfase zag Verstappen ook beide Ferrari's nog naderen, waarbij hij zich andermaal van de meest verstandige kant heeft getoond. De vijfde plek volstond immers nog altijd ruimschoots om zijn vierde wereldtitel in de koningsklasse veilig te stellen. Verstappen heeft daarmee Alain Prost en Sebastian Vettel geëvenaard.
“Haha, zeker niet”, reageerde Verstappen toen oud-wereldkampioen Jenson Button hem na afloop vroeg of hij had verwacht in dit rijtje met Prost en Vettel te komen toen hij als 17-jarige jongen debuteerde in de Formule 1. “Ik was al blij om mee te doen. Ik droomde van overwinningen en podiums. Dus de normale dingen, die al moeilijk genoeg zijn om te bereiken. We hebben eerst moeilijke jaren gehad, waarin we het zijn blijven proberen. Daarna hadden we een vliegende start met de nieuwe generatie auto’s”, refereerde Verstappen aan de introductie van de grondeffectauto’s in 2022, in het jaar nadat hij zijn eerste wereldtitel al had veroverd. “Om hier nu als viervoudig wereldkampioen te staan is ongelooflijk.”
“Het is een lang seizoen geweest. We begonnen geweldig en konden bijna cruisen”, vervolgde Verstappen, refererend aan zijn dominantie in de openingsfase van het jaar. Daarna kwam de concurrentie echter rap dichterbij en intussen beschikt Red Bull al maanden niet meer over de snelste auto. “Daarna werd het moeilijk, maar als team zijn we bij elkaar gebleven en zijn we aan verbeteringen blijven werken. Ik ben trots op wat iedereen voor mij heeft gedaan. Om hier nu als viervoudig wereldkampioen te staan had ik niet voor mogelijk geacht. Op dit moment ben ik op een bepaalde manier opgelucht en ook trots.”
“Het was een uitdagend seizoen, ook voor mij als persoon. Ik moest rustig blijven”, doelde Verstappen op de opmars van met name McLaren en Lando Norris en de dalende lijn bij Red Bull. Dat was even wennen na vorig jaar, toen de Nederlander maar liefst 19 van de 22 races op zijn naam schreef. “Ik heb natuurlijk genoten van vorig jaar, maar dit seizoen hebben we veel lessen geleerd. Ook als team. Daar ben ik heel trots op. Dat maakt het ook een speciaal en mooi seizoen.”
Verstappen richtte zich ook tot zijn fans. “Het is geweldig om ze altijd en overal te zien om mij te steunen. Vorig jaar zijn ze misschien verwend met zoveel zeges. Dit jaar moesten ze er lang op wachten middenin het seizoen, maar hun steun is ongelooflijk. Ook hier zijn ze weer.” Verstappen bedankte ook zijn team, waar het dit seizoen achter de schermen lange tijd onrustig was. “We hebben samen veel doorgemaakt. Al deze hoogtepunten zijn speciaal om te vieren met deze groep mensen, zowel hier op locatie als in de fabriek. Ik zie ze volgas pushen om mij voor de titel te laten vechten. Dat het nu vier keer op rij is gelukt, is heel speciaal.”
Volgend jaar hoopt Verstappen het quintet te voltooien, al zal dat op basis van de laatste maanden niet eenvoudig worden. Hij heeft genoten van zijn dominantie in 2023. Maar: “Dit jaar was het een gevecht tussen veel auto’s”, aldus Verstappen, refererend aan het feit dat hij ook van deze titelstrijd heeft genoten. “Ik ben nog hongerig. Hier ga ik van genieten, maar er zijn nog twee races te gaan. Daarin wil ik het ook goed doen. Daarna hebben we een break en komen dan terug om er volgend jaar weer voor te gaan.”
Maar eerst gaat Verstappen wel even een feestje vieren in Las Vegas: “Ik ben heel dorstig, haha”, sloot hij lachend af.
Source: Motorsport