Hoewel het zaterdagmiddag lokale tijd nog 22 graden zal zijn in Las Vegas, zakken de temperaturen rond de starttijd van 22.00 uur naar zo'n 14 graden. De baantemperatuur zal rond dezelfde temperatuur liggen, waardoor er sprake is van koude omstandigheden voor de banden. In de kwalificatie was al te zien dat dit betekent dat coureurs die met name de voorbanden snel op temperatuur weten te krijgen, goed presteren. Mercedes was op dat vlak de sterkste en dat leverde George Russell de pole-position op. Tegelijkertijd speelde de baanevolutie een grote rol in het verloop van de kwalificatie, iets wat ook in de race over een afstand van 50 ronden voelbaar zal zijn. Hoe meer er gereden wordt, hoe meer grip het asfalt biedt.
Voorafgaand aan het weekend liet bandenleverancier Pirelli nog weten dat de tweestopper de favoriet zou moeten zijn in Las Vegas, maar volgens motorsportbaas Mario Isola is de eenstopper duidelijk de snellere strategie. Opvallend is dat geen van de twintig coureurs tot nu toe de C3-compound, de hardste band dit weekend, heeft aangeraakt. Kortom, alle coureurs hebben nog twee nieuwe sets van deze harde band tot hun beschikking. Isola verwacht daarom dat veel coureurs op een eenstopper zullen gokken in Sin City, met een glansrol voor de harde band en de mediumband.
Het gripniveau in Las Vegas was in ieder geval niet heel anders dan vorig jaar, merkt Isola in gesprek met onder meer Motorsport.com op. "Het is heel vergelijkbaar met vorig jaar, dus geen verrassingen", zegt Isola. "Toen we het gripniveau maten op dinsdag, was dat het laagste van het seizoen. Maar het is iets meer dan vorig jaar, geen groot verschil. De baan lag er niet zo goed bij. We verwachten ook voor morgen baanevolutie."
De zachte band geniet volgens Isola geen voorkeur door de lagere temperatuur en de hogere kans op graining, een vorm van schade aan het rubber van de band. Dit komt doordat het rubber zeer goed aan het asfalt kleeft, waardoor oneffenheden op het rubberoppervlak ontstaan en de grip en tractie afnemen. Zo'n fase kan over gaan, maar op het zachte rubber wordt dat een grotere uitdaging dan op de harde band.
"De zachte band kan wel gebruikt worden in de race, maar die band geniet niet de voorkeur voor iemand die achteraan start", meent Isola. "Hard-medium is een mogelijkheid. Het biedt wat meer flexibiliteit in het geval van een safety car. Met een langere eerste stint hebben de coureurs iets meer flexibiliteit, maar als iemand op de zachte band wil starten, dan heeft deze de tweestopper als doel, van zacht naar hard-hard. Alle teams hebben twee sets van de harde band over, dus dat is een goede indicatie dat deze veel gebruikt gaat worden in de race."
Volgens de motorsportbaas van Pirelli zullen de openingsronden van de race cruciaal worden wat betreft graining. "Met name met veel brandstof aan boord zal er graining optreden, dus het wordt de eerste ronden belangrijk om graining aan de voorkant te minimaliseren", legt Isola uit. Hij voegt later toe: "Van wat we hebben gezien, gaat de graining niet zo diep. Het is best oppervlakkig. Dat betekent dat de slijtage geen probleem vormt en als de slijtage geen probleem is, dan is het lastig om de graining weg te werken. Normaliter werk je de graining weg wanneer je de band flink versleten hebt. Als de slijtage ondanks de graining nog best laag ligt, dan zou ik zeggen dat je de graining niet wegwerkt. Je moet dan waarschijnlijk zien te overleven met de graining en deze op de best mogelijke manier zien te managen."
Op basis van alle beschikbare data vermoedt Isola dat het managen van de graining niet een al te groot probleem zal zijn voor de coureurs. "Het heeft normaliter geen invloed op de performance en aangezien je hoe dan ook het tempo moet managen in de race, zal graining de strategie niet echt beïnvloeden", voorspelt de Italiaan, die daarbij alleen rekening houdt met de data van de mediumbanden, aangezien de harde banden dus nog niet in actie zijn gekomen. "De slijtage lijkt niet enorm te zijn, zelfs al was er sprake van wat graining. Met racemanagement geloof ik dat de graining wel onder controle gehouden kan worden. Ik voorzie geen grote problemen."
Foto door: Erik Junius
Uit metingen van de eerste twee vrije trainingen bleek volgens Isola dat de slijtage vooral aan de voorbanden wat heviger was, "waarschijnlijk dankzij graining". Maar een ander aspect speelt hierin ook een rol: de oppervlaktetemperatuur van de banden - zelfs onder koele omstandigheden. "Het is een beetje vreemd, om het onder dit soort omstandigheden over oververhitting te hebben", lacht hij. "Door te glijden, raakt het oppervlak oververhit", legt Isola uit. "En als ze veel glijden, kunnen ze ook grip verliezen omdat je die oppervlaktetemperatuur verhoogt."
Die oppervlaktetemperatuur zakt dan juist weer flink wanneer de coureurs bocht 12 achter de rug hebben en het twee kilometer lange rechte stuk over The Strip trotseren. "Gisteren controleerden we wat data en het temperatuurverlies ligt rond de 35 graden", deelt Isola. "Dat is best veel. We zagen ook wat fouten bij de rempunten en ik geloof dat dit het gevolg is van het afkoelen van de voorbanden."
Gevraagd of, op basis van al deze data, de tweestopper veel langzamer zal zijn in Las Vegas, antwoordt Isola: "Nee, niet veel langzamer." Hij stelt dat een strategie van de mediums naar twee keer de harde band 'vergelijkbaar' is met een eenstopper. "Maar als het vergelijkbaar is, dan zullen ze voor de eenstopper gaan. Het hangt ervan af hoezeer vergelijkbaar de slijtage is met de eenstopper. Maar als we naar de cijfers kijken, dan ligt het dicht bij elkaar. Normaliter stappen [teams] over op een tweestopper als dit een voordeel van vijf tot zeven seconden oplevert."
De Formule 1 Grand Prix van Las Vegas begint zaterdag om 22.00 uur lokale tijd, wat in Nederland resulteert in een starttijd van 07.00 uur 's ochtends op zondag.
Source: Motorsport