Max Verstappen rijdt zondag in Las Vegas de eerste race in 2024 waarin hij het kampioenschap kan beslissen. Matige eigenschappen van zijn Red Bull maken de jacht naar zijn vierde titel een lastige uitdaging. Succes vanaf de vijfde startplaats vergt vooral weer een sterk optreden van de WK-leider zelf.
Verstappen somde zaterdag na de kwalificatie zelf op waar zijn Red Bull tekortschiet: Te langzaam op de lange rechte stukken, te langzaam in tragere bochten en eigenlijk ook geen grip over het hele circuit. DRS heeft bovendien nauwelijks effect, nu zijn monteurs wel erg grote stukken uit de achtervleugel hebben gezaagd.
Richting de vijftig ronden tellende race op spreekt weinig in het voordeel van de Limburger. Het enige pluspunt: de McLaren van zijn enige titelrivaal Lando Norris doet het ook niet geweldig in de straten van het gokparadijs. De papayaoranje auto van de Brit is vooral sterk op banen die veel downforce vereisen. Het Las Vegas Strip Circuit hoort niet bij die banen.
In tegendeel: Meerdere teams kwamen met slanke achtervleugels naar de race, vleugels die ook al te zien waren in de hogensnelheidstempel Monza begin september. Ferrari, Mercedes, McLaren, ze hadden allemaal zo'n vleugel met lage luchtweerstand. Red Bull niet. "Andere keuzes gemaakt", verklaarde Verstappen daar. Keuzes waar hij nu zelf ook niet zo blij mee is.
Het verminkte gedrocht dat achterop de RB20 is vooral niet efficiënt. Een goede vleugel geeft zo veel mogelijk downforce tegen zo min mogelijk luchtweerstand. Die van Red Bull geeft zeker nadat de zaag er flink aan te pas kwam niet zo veel downforce meer, en vangt nog altijd veel rijwind. Geen wonder dat bijvoorbeeld Ferrari, met hun extreem slanke vleugetje, veel sneller is op de rechte stukken. Dat is haast gratis snelheid dat Verstappen niet kan compenseren.
Gelukkig voor de Limburger draait het voor hem niet echt om Ferrari, noch om het snelle Mercedes. Die profiteren vooral van het feit dat ze de banden zo snel op temperatuur hebben in het koude Las Vegas. George Russell dan, die pakte pole. Lewis Hamilton ging twee keer in de fout en begint als tiende. De zevenvoudig wereldkampioen heeft wel de snelheid, dus die gaat zich in de race nog naar voren werken.
Dan komt hij ook voorbij Norris en Verstappen en de vraag is wie hij eerder tegenkomt. Red Bull is optimistischer over het racetempo dan wat Verstappen in de kwalificatie op het asfalt legde. Bij McLaren was Oscar Piastri nog wel positief, maar Norris had er weinig vertrouwen in. Verstappen zei dat hij "geen idee had hoe de auto is over een langere reeks ronden".
Red Bull deed wel simulaties, maar paste de afstelling daarna ook steeds weer aan. Het komt niet in de buurt bij Ferrari en Mercedes, maar dat is dan ook niet zijn gevecht. Verstappen moet in principe gewoon voor Norris finishen om kampioen te worden, of buiten de top vier er uiterlijk direct achter finishen (mits Norris de snelste ronde niet heeft). Bij start begint de Brit vlak naast hem. Starten is ook nog eens niet Norrris' sterkste kant, dus Verstappen moet zeker in de openingsfase snel een buffer proberen te creëren.
Dan is het al snel de vraag wat er met de banden gaat gebeuren. 'Graining' wordt een serieus probleem. Het loopvlak van de band valt dan langzaam uit elkaar, waardoor losgebroken stukjes rubber zich er aan vastplakken. "Dat gaan de coureurs in de openingsfase weer voelen", denkt Mario Isola van Pirelli. "Dat komt ook omdat de baan weer wordt gereset omdat het normale verkeer er weer op mocht na de kwalificatie."
Dat betekent niet dat de coureurs veel banden gaan wisselen. Graining lost zichzelf op den duur ook weer op, het is vaak een fase waar de rijders doorheen moeten. "Daarom blijft een eenstopper in principe het snelste", denkt Isola. "Dan is van medium naar hard of andersom de logische keuze. Bijna niemand heeft de harde band nog gebruikt in Las Vegas, maar dit is de C3-band die de teams veruit het beste kennen en die we hier vorig jaar ook hadden. Iedereen heeft daar nog twee sets van, waarvan ze er zeker één gaan gebruiken. Dan hebben ze ook nog een set achter de hand als er een safetycar of rode vlag komt."
Het wordt hoe dan ook glibberen en glijden op het koude asfalt in Las Vegas. De verwachting is dat het iets warmer wordt dan de afgelopen dagen, maar in de avond (lokale tijd) zakt het kwik toch weer terug naar 12 á 13 graden Celsius. Dat is verre van ideaal voor Formule 1-auto's, maar de coureurs moeten het er mee doen.
Dat geldt ook voor Verstappens race; zijn materiaal is verder van ideaal, maar hij moet het er mee doen. Dat was twee weken geleden in Brazilië ook al het geval. Daar liet de Limburger zien waarom hij op zeer korte termijn viervoudig wereldkampioen mag worden genoemd. Als hij dat zondag al voor elkaar krijgt, heeft Verstappen het opnieuw zelf afgedwongen.
De Grand Prix van Las Vegas begint om 7.00 uur (Nederlandse tijd).
Source: Nu.nl sport