Op donderdag was duidelijk dat Alpine op racetempo 'best of the rest' leek te worden in Las Vegas, maar op vrijdag zorgde Pierre Gasly voor een daverende verrassing door zijn A524 op de derde plaats te zetten in de kwalificatie.
"Ik had eerlijk gezegd niet gedacht dat we in staat zouden zijn om een top-drie te bereiken in de kwalificatie", reageert Gasly op zijn 'ongelofelijke' resultaat. Het is de eerste keer dat hij in een F1-race van P3 start; alleen in de Grand Prix van Qatar van 2021 startte hij nog één positie beter. "Het was een ongelofelijke ronde, zeker op dit circuit", vervolgt de Fransman. "Je flirt de hele ronde overal met de muren en de adrenaline giert door je heen. Ik wist toen ik over de streep kwam dat het een goede ronde was, maar toen ze mij op de radio vertelden dat ik op P3 zou staan voor morgen... Het is gewoon geweldig, dus ik ben heel blij."
Gasly had een goed gevoel in de Alpine A524 en wist dat het door de sterke baanevolutie allemaal neerkwam op de allerlaatste ronde, vooral omdat hij die run op een nieuwe C5-band zou afwerken. "En ik slaagde erin om het echt voor elkaar te krijgen. De auto voelde fantastisch", looft Gasly het werk van zijn monteurs. "Het is een ongelofelijke tijd voor het team, zo na het dubbelpodium in Brazilië. Hopelijk kunnen we hier morgen dus ook blijven."
Op basis van de long runs zou Gasly in ieder geval nog in de punten moeten kunnen eindigen, maar met name de data van zijn snelste ronde in de kwalificatie zijn interessant. Vergeleken met polesitter George Russell liet Gasly over het 6,2 kilometer lange stratencircuit 0.352 seconde liggen. In het eerste deel van sector 1 was Gasly nog een kleine tiende van een seconde sneller dan de Mercedes-coureur, maar nog voor het einde van die sector lag hij drie tienden achter. In bocht 12, de bocht voor het opdraaien van The Strip, had Gasly het gat weer gedicht tot iets meer dan een tiende. De goede entry leek iets ten koste te zijn gegaan van zijn exit, want op dat vlak pakte Russell weer enkele tienden op Gasly. Richting het einde van dat twee kilometer lange rechte stuk liep Gasly weer twee tienden in, om op de exit van de chicane richting start/finish opnieuw wat tijd te verliezen.
Opvallend is dat Gasly het dus vooral op topsnelheid won, terwijl Russell met name in de bochten en op de exits tijd pakte. Op het lange rechte stuk over The Strip kwam Gasly tot een topsnelheid van 354 kilometer per uur, waar Russell de 347 kilometer per uur aantikte. Op de onboardbeelden van Gasly is te zien dat die topsnelheid bereikt werd zonder hulp van slipstream, wat de Fransman optimistisch zal stemmen voor de Grand Prix. Bij de persconferentie na afloop van de kwalificatie legde hij uit dat Alpine een 'vrij agressief downforcepakket' heeft gekozen voor deze race. "We rijden dus met heel weinig downforce. We proberen de rechte stukken te maximaliseren, wat ons leven in de bochten natuurlijk wat moeilijker maakt", bevestigt Gasly wat er in de data te zien is.
Source: Motorsport