Max Verstappen krijgt in Las Vegas zijn eerste matchpoint op wereldtitel nummer vier in de Formule 1. De vrije trainingen verliepen echter nog niet helemaal naar wens voor de Limburger. Red Bull kwam donderdag topsnelheid tekort, volgens Helmut Marko doordat het team geen optimale achtervleugel voor het circuit over The Strip heeft. Red Bull heeft geen budget vrijgemaakt om een speciale low-downforce achtervleugel te ontwikkelen, die van meerwaarde zou zijn op snelle banen als Monza en Las Vegas. Verstappen liet zelf weten dat de omgang met het Pirelli-rubber het grootste euvel vormde. Volgens hem kreeg Red Bull de banden vrijdag niet in het ideale window, waardoor er werk aan de winkel was.
Vrijdag voelde het aan het einde van de derde vrije training beter aan, al gaf Verstappen in die afsluitende training nog altijd ruim een halve seconde toe op snelste Mercedes-man George Russell. Aan het begin van de kwalificatie begon Verstappen met een derde tijd in Q1. De WK-leider was snel in de middensector, maar verloor steeds tijd in de derde sector - waar het volledig op topsnelheid en dus ook de achtervleugel aankomt. In Q2 bracht Verstappen een vijfde tijd op de klokken, waarbij hetzelfde patroon zichtbaar was, zeker ten opzichte van de sterke Zilverpijlen. Het laatste gedeelte van de kwalificatie zou door een stevige crash van Franco Colapinto lang op zich laten wachten, al kwam Verstappen nadien tot een derde tijd in de eerste runs. In de absolute slotfase zou dat P5 worden, al staat de Nederlander daarmee nog wel voor Lando Norris, zijn voornaamste belager in het WK.
Verstappen kan leven met zijn vijfde startplek. "Er zit gewoon niet genoeg snelheid in", reageerde de drievoudig wereldkampioen na de kwalificatie voor de camera van Viaplay. Daarbij wees Verstappen vooral naar de dit weekend veelbesproken achtervleugel. "Met die vleugel komen we natuurlijk tekort op het rechte stuk, terwijl we ook niet eens de grip hebben. Dan wordt het natuurlijk een lastig verhaal ten opzichte van Mercedes en in de kwalificatie ook ten opzichte van Ferrari en zelfs een Alpine. We hebben geprobeerd alles uit deze kwalificatie te halen. Er zat geen foutje in de ronde, maar meer zat er niet in."
Wel hield Verstappen zijn titelrivaal Norris dus achter zich. De McLaren-coureur sluit zaterdagavond voor de race met P6 aan naast de Nederlander op de derde startrij. "We staan voor McLaren, dat is het belangrijkste en daar moet ik naar kijken", reageerde Verstappen. "We gaan zien wat het morgen geeft. Ik heb geen idee van waar we staan met de lange runs, want in elke long run die we deden hebben we elke keer heel veel veranderd. Ik hoop in elk geval dat de banden heel blijven."
"De banden krijgen we niet op de goede temperatuur of in het juiste venster", vervolgde Verstappen over het Pirelli-rubber. "De auto is in de langzame bochten niet ideaal, plus natuurlijk ook onze topsnelheid. Het is dus alles bij elkaar: als je al geen voordeel in de bochten hebt en ook in het nadeel bent op het rechte stuk, dan wordt het natuurlijk een lastig verhaal. Qua topsnelheid is het met DRS open een nog groter probleem, als we normaal rijden speelt het iets minder. Evengoed is het totaal niet efficiënt voor ons, maar dat weten we en daar moeten we mee leven."
Volgens de computer reed Verstappen zijn laatste run in Q3 met gebruikte banden, maar die informatie was onjuist. "Nee, niet naar die computer luisteren", sloot Verstappen af met een glimlach.
Source: Motorsport