Op basis van de vrije trainingen in Las Vegas leek Mercedes hoge ogen te kunnen gooien in de kwalificatie. In alle drie de oefensessies eindigde namelijk een coureur van de Duitse fabrieksformatie bovenaan: Lewis Hamilton zwaaide de scepter in de eerste en tweede training, waarna George Russell de eerste stek in de tijdentabel opeiste in de laatste training voor de kwalificatie.
Echter, zorgde een rode vlag kort voor het einde van de laatste oefensessie ervoor dat we geen compleet beeld kregen van hoe de kaarten geschud waren op het stoffige en gladde asfalt van het Las Vegas Strip Circuit. Kon Mercedes in de kwalificatie echt voor de jackpot gaan? Of hadden McLaren en Ferrari nog een troef achter de hand? Of kon Max Verstappen, die dit weekend zijn vierde wereldtitel kan grijpen maar het tijdens de trainingen niet gemakkelijk had in de Red Bull RB20, voor een verrassing zorgen op en rond The Strip? Zo waren er nog genoeg vraagtekens bij het ingaan van de kwalificatie.
Aan het begin van het eerste kwalificatiedeel waren het de coureurs van McLaren en Ferrari die met elkaar om de bovenste posities in de tijdenlijst streden, maar halverwege Q1 plantte Russell zijn Mercedes op P1 met een 1.33.363, waarmee hij op dat moment 0.087 seconde sneller was dan Oscar Piastri. Met nog twee minuten te gaan liet Verstappen zich eindelijk van voren zien. Na een paarse tweede sector te hebben gereden reed hij met een 1.33.299 een nieuwe snelste tijd.
De coureurs van Mercedes gingen er echter nog een keer voor zitten, resulterend in een 1.33.186 voor Russell en een 1.33.225 voor Hamilton, waarmee zij bij het uithangen van de vlag de snelsten waren. Verstappen was met eerdergenoemde tijd derde, voor Charles Leclerc, Oscar Piastri, Carlos Sainz en Lando Norris, die de kwalificatie dus opende met de zevende tijd.
Sergio Pérez deed het ondertussen weer eens dramatisch slecht in de kwalificatie. De Mexicaan slaagde er niet in om een goede ronde te rijden en zakte aan het einde - nota bene door toedoen van RB-coureur Yuki Tsunoda - naar de zestiende stek in de tijdenlijst, waarmee zijn kwalificatie ten einde was. Ook voor Fernando Alonso, Alexander Albon, Valtteri Bottas en Lance Stroll was de kwalificatie na Q1 al voorbij. Laatstgenoemde kon pas vlak voor het einde van de sessie de baan op komen door een ERS-probleem dat tijdens VT3 de kop opstak, maar gaat zondag nog een plek naar voren op de startopstelling vanwege een gridstraf van vijf plekken voor Bottas, die voor Las Vegas naar zijn vierde batterij wisselde terwijl hier maar twee exemplaren van gebruikt mogen worden tijdens een seizoen.
Ook in het tweede kwalificatiesegment toonde Hamilton zich de snelste. Met een 1.32.567 was de zevenvoudig wereldkampioen anderhalve tiende sneller dan Sainz in de Ferrari, die aan het einde opklom naar P2 waardoor Russell derde kwam te staan.
Pierre Gasly maakte indruk door de vierde tijd te rijden en daarmee sneller te gaan dan Leclerc, Piastri en Verstappen. Tsunoda deed het eveneens uitstekend. De Japanner stuurde zijn RB-auto naar de achtste tijd. Norris klokte de negende tijd in Q2, terwijl het laatste startbewijs voor Q3 naar Nico Hülkenberg ging.
Aan het einde van de sessie was er een heftige crash voor Franco Colapinto. De Argentijn raakte de muur aan de binnenkant van de voorlaatste knik, waarna hij zeer hard tegen de muur bij de exit van de bocht knalde. Colapinto liet al snel over de boordradio weten in orde te zijn, maar de schade aan de Williams was - andermaal - enorm. Doordat de baanafzetting na het incident hersteld moest worden, duurde het even voordat er aan Q3 kon worden begonnen.
Met enige vertraging ging de slotfase van de kwalificatie van start. Behalve Colapinto waren ook Esteban Ocon, Kevin Magnussen, Zhou Guanyu en Liam Lawson er niet meer bij. Laatstgenoemde stelde van dat groepje misschien nog wel het meest teleur, door ruim een seconde langzamer te gaan dan RB-collega Tsunoda en zich slechts als vijftiende te kwalificeren.
Russell liet tijdens zijn eerste run een 1.32.811 noteren, waarmee hij de enige was die onder de 1.33 ging. Sainz sloot aan op P2, terwijl Verstappen na de eerste reeks snelle ronden derde stond met een 1.33.215. Norris en Piastri waren op respectievelijk vier en zeven tienden maar vierde en vijfde na hun eerste poging. Hamilton verremde zich tijdens zijn eerste snelle ronde en stond daardoor slechts tiende na de eerste runs.
Het zou echter aankomen op de tweede en laatste run. Leclerc ging verrassend naar de snelste tijd met een 1.32.783, waar Sainz vervolgens onder dook met een 1.32.410. Maar Russell toonde daarna zijn spierballen door rond te gaan in een tijd van 1.32.312. De rest had geen antwoord op de tijd van de Brit, die Mercedes hiermee de pole bezorgde. Russell deelt de eerste startrij zondag met Sainz.
Gasly zorgde voor een stunt door zijn Alpine naar de derde tijd te brengen. Leclerc start in Las Vegas naast hem van de vierde plek. Verstappen reed een tijd van 1.32.797 en kwalificeerde zich zo als vijfde en heeft Norris naast zich op de grid. Tsunoda, Piastri, Hülkenberg en Hamilton, die een momentje kende tijdens zijn laatste snelle ronde en dus geen representatieve tijd reed in Q3, maken zondag de top-tien op de startopstelling compleet.
De Grand Prix van Las Vegas begint zondag om 07.00 uur 's ochtends Nederlandse tijd.
1'32.312
+0.098
1'32.410
+0.352
1'32.664
+0.471
1'32.783
+0.485
1'32.797
+0.696
1'33.008
+0.717
1'33.029
+0.721
1'33.033
+0.750
1'33.062
+15.794
1'48.106
Source: Motorsport