Amper een maand geleden lag Max Verstappen na races in de Verenigde Staten en Mexico onder vuur vanwege zijn rijgedrag. Aan de vooravond van zijn vierde wereldtitel wordt de Nederlander uitsluitend nog geroemd in de Formule 1-paddock.
Terwijl bijna iedereen in de Formule 1-wereld ervan uitgaat dat de wereldtitel Verstappen niet meer kan ontgaan, werd hij amper een maand geleden nog verketterd om zijn controversiële rijstijl. McLaren-teambaas Zak Brown zei na de race in Mexico, waar Verstappen twintig seconden tijdstraf kreeg, dat de Red Bull-coureur met zijn rijgedrag "iedereen in gevaar" bracht.
Damon Hill, wereldkampioen in 1996, stelde dat Verstappen niet op een eerlijke manier kan racen. Oud-F1-coureur Johnny Herbert, een van de stewards die verantwoordelijk was voor Verstappens tijdstraffen, noemde de mentaliteit van Verstappen "afschuwelijk".
De regerend wereldkampioen had zo zijn redenen om messcherp te verdedigen op de baan, Verstappen had weliswaar een grote voorsprong in de WK-stand, hij had al maanden niet meer de snelste auto en niet meer gewonnen.
Juist daarom vond de Red Bull-rijder dat hij op de limiet moest rijden en soms zelfs een beetje daarover, om er zeker van te zijn dat hij ook dit jaar wereldkampioen zou worden. De tijdstraffen in Mexico kon hij achteraf wel begrijpen.
Belangrijker was dat zijn titelconcurrent Lando Norris de race door toedoen van Verstappen niet kon winnen. Daardoor liep de McLaren-coureur nauwelijks in, terwijl hij alle punten nodig had om de titelstrijd spannend te maken.
Een week later in Brazilië snoerde Verstappen al zijn criticasters de mond. Met een magistrale inhaalrace - "een van mijn beste races ooit" - nam hij vast een voorschot op de titel.
Prompt wordt Verstappen door vriend en vijand geprezen. Norris legde zich in Las Vegas al neer bij de verloren titelstrijd, juist omdat hij het moet opnemen tegen een coureur als Verstappen. "Niemand heeft het zo vroeg in zijn carrière moeten opnemen tegen Max in een titelstrijd als ik", zei hij.
"Ik heb mijn best gedaan, maar dat is tegen een coureur als Max niet goed genoeg. Hij is een van de beste coureurs ooit in de Formule 1. Ik denk ook niet dat er ooit nog een veel betere rijder gaat komen."
Sky Sports-analist Hill, die toevallig of niet na de race in Brazilië aankondigde na dertien jaar te stoppen bij de Engelse televisiezender, was lyrisch over Verstappen. "Ik heb ook nooit gezegd dat hij geen geweldige rijder is", zei de 22-voudig Grand Prix-winnaar.
"Zijn inhaalrace was zonder controverse en helemaal zuiver. Hij baande zich een weg naar voren. Max liet zien waarom hij zo'n briljant coureur is en juist hij binnenkort een viervoudig wereldkampioen zal zijn."
Het laat zien hoe snel het sentiment in de Formule 1-wereld kan omslaan. Waar Verstappen in de Verenigde Staten en Mexico nog onder vuur lag vanwege zijn agressieve rijstijl, heeft hij met zijn prestatie in Brazilië alle kritiek weggevaagd. Het imago van de Nederlander is weer geheel gekanteld.
Overigens wil dat niet zeggen dat Verstappens rijstijl de komende jaren niet opnieuw onderwerp van discussie wordt. Zoals Verstappen zelf donderdag in Las Vegas zei: "Als je wil winnen en kampioen wil worden, moet je altijd op de limiet rijden. Dat zal ik blijven doen. Wat anderen daarvan vinden, maakt me niks uit."
Source: Nu.nl sport