Het eerste matchpoint van het F1-kampioenschap 2024 is in Las Vegas in handen van Max Verstappen. Hij verdedigt hier een voorsprong van 62 punten op Lando Norris en weet dat hij er al genoeg aan heeft om voor zijn titelrivaal te eindigen. De organisatie van deze race heeft al een draaiboek klaarstaan voor het geval het feest hier gevierd gaat worden, maar zelf is Verstappen nog niet helemaal zeker van zijn zaak. In Brazilië oogde Red Bull Racing een stuk sterker dan voorgaande races, maar volgens de drievoudig F1-kampioen was er ook sprake van een vertekend beeld.
"Het is op dit moment moeilijk te zeggen [of ik hier die vierde titel pak], want als je naar de laatste paar races op een droge baan kijkt, dan hadden we niet de snelheid", zegt Verstappen. "Het is niet zo dat, nu we in de regen in Brazilië hebben gewonnen, alles opgelost is en alles er geweldig uitziet. Natuurlijk bracht dat me in een goede positie in het kampioenschap, maar ik moet ook realistisch blijven en [concluderen] dat we nog steeds niet de snelsten zijn. Ik hoop dat we hier competitief kunnen zijn", aldus de 26-jarige Nederlander, die vooral naar de lage temperaturen en de banden wijst als belangrijke factoren voor succes dit weekend.
Verstappen schaart die zege in Brazilië in het rijtje van zijn beste F1-races, maar benadrukt dus dat de RB20 daar niet ineens op magische wijze een stuk sneller was dan voorgaande weekenden. "We hebben sinds Austin verbeteringen doorgevoerd aan de auto, maar in de hoofdrace in Austin kwamen we nog altijd tempo tekort", legt Verstappen uit. "En Mexico was een behoorlijk slechte race", wijst hij naar de race waarin hij zesde werd, mede door twee tijdstraffen van tien seconden. "Hopelijk zijn er sindsdien wat dingen veranderd - niet zozeer van onze kant. Ik hoop dat we in de laatste drie races de volledige raceperformance van elke auto kunnen zien."
Red Bull blijft volgens Verstappen werken aan het verbeteren van de balans in de auto, wat al langere tijd een probleem vormt voor de RB20. Juist daarom had Verstappen gehoopt dat de Grand Prix van Brazilië op een droge baan verreden zou worden, om te zien of dat ook het geval was. "In de sprint in Brazilië waren we best competitief en natuurlijk ben ik blij dat we zondag wonnen, maar het had ook fijn geweest om het tempo over een volledige raceafstand op een droge baan te zien." In Las Vegas wordt het ook weer wat lastiger om een representatief beeld te krijgen, omdat de lage baantemperaturen de nadruk leggen op het zo goed mogelijk opwarmen van de banden. "Het gaat heel cruciaal worden om ervoor te zorgen dat je op beide compounds die je in de race gaat gebruiken, goed presteert. Het is waarschijnlijk iets ingewikkelder dan in de meeste raceweekenden."
Gevraagd naar wie de favoriet is voor de zege in Las Vegas, wijst Verstappen twee teams aan: McLaren en Ferrari. "De afgelopen races was McLaren de snelste, maar vorig jaar was Ferrari hier heel erg snel", oordeelt de kampioenschapsleider. "Hoe auto's presteren kan elk jaar een beetje anders zijn en teams hebben ook veel upgrades gebracht ten opzichte van de auto van vorig jaar, dus het is op dit moment lastig te zeggen." Toch houdt Verstappen wel rekening met een sterk Ferrari, met name op basis van de races in Baku en Singapore, die enkele gelijkenissen vertonen met het stratencircuit van Las Vegas. "Normaliter is Ferrari altijd heel snel op dit soort circuits met zware remzones en 90-gradenbochten."
Source: Motorsport