Max Verstappen krijgt zaterdagavond (lokale tijd) in de Grand Prix van Las Vegas voor het eerst de kans om wereldkampioen te worden. Voor de Formule 1 zou het een droom zijn als de Nederlander juist in de Amerikaanse gokstad de titel pakt.
Het moest het paradepaardje van de Formule 1-kalender worden, maar na een moeizaam eerste jaar is de Grand Prix van Las Vegas dat nog lang niet. Putdeksels kwamen los, het publiek werd op de eerste avond met nauwelijks baanactie naar huis gestuurd en Verstappen - al jaren de superster in de Formule 1 - verkondigde in ieder interview dat hij niet kon wachten om weer naar huis te gaan.
Dat de race uitmondde in een spectaculaire Grand Prix waarbij Verstappen zijn beste versie moest laten zien om te winnen, maakte nog wel het een en ander goed, al was dat niet het verhaal dat bleef hangen.
De Grand Prix van Las Vegas is de enige Formule 1-race die volledig wordt beheerd door Liberty Media zelf, de eigenaar van de koningsklasse. De Formule 1 heeft een half miljard euro uitgetrokken om de Grand Prix te organiseren en om daar - hoe dan ook - een succes van te maken.
Verstappen speelt daarbij onbewust een sleutelrol. Juist hij kan de Grand Prix van Las Vegas flink helpen door tijdens de race Lando Norris achter zich te houden en wereldkampioen te worden. Het beeld van Verstappen die champagne drinkt terwijl de fonteinshow bij het Bellagio op de achtergrond schittert, zou perfect passen in het marketingboekje van Liberty Media.
Om de problemen van vorig seizoen te voorkomen, heeft de organisatie in de aanloop naar dit jaar een aantal maatregelen genomen. De putdeksels die op het stratencircuit liggen zijn niet alleen vastgelast, maar zelfs volledig dichtgemaakt met beton. De loopbruggen over het circuit zijn voorzien van een metalen omheining, waardoor fans niet meer gratis naar de race kunnen kijken.
Vorig jaar gebeurde dat nog met tape, maar die tape werd door bezoekers al snel vernield en weggetrokken. Dat leverde in sommige gevallen opstoppingen op de loopbruggen op. Het lijkt voor fans een onmogelijke opgave om de metalen omheining bij de editie van dit seizoen te verwijderen, maar toch heeft het stadsbestuur eerder dit jaar nog een extra voorzorgsmaatregel genomen.
In januari werd een wet aangenomen waardoor het verboden is om op loopbruggen op de Strip in Las Vegas te blijven staan. Een bezoeker die dat toch doet, kan een boete van maximaal 1.000 dollar (zo'n 944 euro) tegemoetzien.
De organisatorische problemen waren niet het enige struikelblok. De exorbitante kosten voor bezoekers - tickets kostten soms duizenden dollars - maakten de Grand Prix exclusiever dan bedoeld. Het beeld van Formule 1 als elitaire sport leek hiermee in de VS bevestigd te worden, wat haaks staat op de wens van Liberty Media om een breder publiek aan te spreken.
Hoewel de Grand Prix van Las Vegas ook dit jaar voor de fans nog een van de duurste races van de kalender is, zijn er meer tickets beschikbaar voor de 'gewone' bezoekers. Toch kosten deze general admission-tickets waarbij je geen vaste zitplek hebt voor de race van zaterdag nog steeds minimaal 500 dollar (omgerend 471 euro). Ondanks dit soort prijzen is de Grand Prix van Las Vegas net als vorig jaar zo goed als uitverkocht.
Las Vegas probeert ook mensen die geen kaartje kunnen betalen ertoe te verleiden juist dit weekend naar de entertainmenthoofdstad van de wereld te komen. Een paar dagen voor het begin van het evenement is de stad al in de ban van Formule 1. Onderweg naar de bagageband van het Harry Reid International Airport loop je zomaar tegen een levensgrote legoversie van de McLaren van Norris op.
Onderweg naar de strip word je begroet door billboards van Verstappen, Fernando Alonso en Sergio Pérez, die bij alle races in de Verenigde Staten veel fans meeneemt. Bijna ieder team heeft ergens in de stad wel een eigen fanzone waar de (show)auto's te zien zijn en merchandise kan worden gekocht.
Dinsdag organiseerde een aantal winkels op de strip handtekeningensessies met Formule 1-coureurs. Terwijl Charles Leclerc en Carlos Sainz een verrassingsbezoek aan een kledingwinkel brachten, zaten een paar honderd meter verder op de Strip tientallen Lando Norris-fans al uren in de rij voor een aangekondigde meet-and-greet met de Brit. Dat kun je op de foto boven deze alinea zien.
Wat dat betreft leeft de Formule 1 in de VS, en ook zeker in Las Vegas, maar het is duidelijk dat de stad nog een weg te gaan heeft om haar plek op de kalender écht te rechtvaardigen.
De balans tussen entertainment en sportieve waarde is nog wankel, en de exorbitante kosten en organisatorische problemen blijven voorlopig nog een smet op het evenement. Kritiek of niet, als Verstappen zijn vierde wereldtitel hier veiligstelt, krijgt de Grand Prix van Las Vegas vanaf dit jaar sowieso een gouden randje.
Source: Nu.nl sport