Niet alleen Spanje, maar de gehele sportwereld kijkt dinsdag naar Rafael Nadal. Het 38-jarige sporticoon neemt tijdens de Davis Cup Finals in Málaga afscheid van de tennissport. Ondanks alle aandacht en de Spaanse heksenketel blijft Nadal kalm.
Pal tegenover de José María Martín Carpena Arena in Málaga staan aan de vooravond van het afscheid van Nadal tal van mensen op het grasveld. Een gezin met een selfiestick, een vrouw die de hond uitlaat en een stelletje.
Allen willen ze op de foto met de 2.600 meter grote banner die speciaal gemaakt is voor het afscheid van tennislegende uit Mallorca. 'Gracias Rafa' staat op het donkerblauwe doek. Verderop in de straat hangen soortgelijke vaantjes aan de lantaarnpalen.
Ook bij het trainingscentrum heeft zich een groepje idolate tennisfans verzameld. Ze staan achter een dranghek, waaraan ze vier felrode shirts van het Spaanse team hebben gehangen. Alleen een handtekening ontbreekt nog.
Of ze die gaan krijgen, is nog de vraag. De Spanjaard staat elke dag op de trainingsbaan, maar daar mogen de fans niet bij aanwezig zijn. De media is wel welkom bij laatste intensieve trainingssessie van Nadal.
De 38-jarige routinier speelt een setje tegen Carlos Alcaraz. De 4-4-stand geeft weer dat het de routinier nog altijd goed afgaat. Vooral het niveau van het serveren valt op en dat wordt ook door Alcaraz opgemerkt. "Hier kan ik toch niets mee", klinkt het maandag in de indoorhal in Málaga.
Los van de trainingssessies wordt Nadal al de hele week afgeschermd voor de media, op het persmoment van maandagochtend na. In het chique Hilton Higuerón Hotel zitten alle journalisten stipt om 10.00 uur op hun stoeltjes, maar Nadal ontbreekt nog. Twee minuten later dan gepland komt de hoofdrolspeler samen met zijn Spaanse teamgenoten binnen.
Gretige fotografen duiken op hem af. Iedereen is stil en de ruimte wordt gevuld met het klikkende geluid van tientallen camera's. Zodra Nadal plaatsneemt achter de desk, gaat het nog maar over één ding: zijn afscheidswedstrijd bij de Davis Cup.
Dat Nadal uitgerekend in het landentoernooi afscheid neemt, is geen toeval. Sinds zijn debuut in 2004 speelde de Spanjaard maar liefst dertig enkelpartijen in de Davis Cup, waarvan hij er slechts één verloor: tegen de Tsjech Jirí Novák.
In de twintig jaar die volgden won hij met Spanje vijf keer de Davis Cup. Met de dubbelpartijen meegerekend heeft Nadal de langste reeks overwinningen in het landentoernooi op zijn naam staan: 32 zeges.
De vraag is of daar dinsdag in de kwartfinales tegen Nederland nog één of meer overwinningen bij komen. Nadal trekt al dagenlang een rookgordijn op over zijn laatste wedstrijd.
Gaat dat het duel met Nederland zijn? Of komt hij later deze week nog in actie als Spanje doorgaat naar de halve finales? En wanneer vindt dan de afscheidsceremonie plaats?
Allemaal vragen die in het mediacentrum onder de José María Martín Carpena Arena onbeantwoord blijven. Ook Nadal zegt het niet te weten. "Ik wil vooral genieten van het laatste toernooi in mijn leven. Het is heel bijzonder om dat in Spanje te doen."
"Misschien had ik het nog wel een jaar kunnen volhouden, maar waarom zou ik dat doen? Om in elk toernooi mijn afscheid te vieren? Zo'n groot ego heb ik niet", zegt Nadal, die in zijn 23 jaar tellende carrière zelden te betrappen was op sterallures.
Als Spanje dinsdag tegenover Nederland staat, zitten er maar liefst tienduizend toeschouwers in de uitverkochte indoorarena. "Dat is heel speciaal", zegt Nadal. "Maar de emoties bewaar ik voor het einde."
"Ik weet dat mijn leven na deze week anders gaat worden. Dat moet ik accepteren. Maar ik weet ook dat ik blij ben zonder tennis. Uiteraard ga ik het spelen van de grote wedstrijden en de adrenaline rondom een wedstrijd wel missen. Ik krijg er alleen meer andere, belangrijkere, dingen voor terug."
Of Roger Federer ook komt? "Dat weet ik niet. Ik denk dat hij een druk schema heeft", zegt Nadal over zijn voormalige rivaal en goede vriend. "Als Roger er niet is, komen er nog wel andere momenten dat ik afscheid van hem kan nemen."
Naast de geruchten over de aanwezigheid van Federer wordt in de Spaanse media ook gespeculeerd over de aanwezigheid van onder anderen de Amerikaanse oud-president Barack Obama, zijn Servische rivaal Novak Djokovic, de Spaanse koning Felipe VI en de Amerikaanse acteur Ben Stiller.
Tot dinsdag 16.00 uur blijft onduidelijk hoe het afscheid van Nadal eruit gaat zien, dan moeten de captains hun opstelling bekendmaken. Waar de Spanjaarden hopen op een week lang 'Gracias Rafa', ziet het Nederlandse team het liever anders. "Wij hopen hem dinsdag al een mooi adios te geven", zegt teamcaptain Paul Haarhuis.
Source: Nu.nl sport