Nog nooit wist een Nederlandse tennisser Rafael Nadal te verslaan, maar dat kan dinsdag in de Davis Cup Finals veranderen. Sjeng Schalken, Robin Haase, Tallon Griekspoor en Botic van de Zandschulp vertellen over hun partijen tegen de Spaanse tennislegende.
Toen Schalken in januari 2004 op het ATP-toernooi in Auckland de pas zeventienjarige Nadal trof, herkende hij meteen diens bijzondere talent. Schalken was destijds de nummer zestien van de wereld, maar hij verloor in twee sets (7-6, 6-4). "Ik weet nog dat we op baan 1 speelden", zegt de 48-jarige Limburger tegen NU.nl.
"De toernooidirecteur verontschuldigde zich later dat we niet op centercourt stonden. Die partij had een beter podium verdiend. Nadal bouwde toen al een Spaans muurtje op tegen mijn Limburgse muurtje. Ik heb in de eerste set nog setpoints gehad, waarbij ik mezelf voorhield dat ik geen bal fout ging slaan. Maar dat had Nadal ook met zichzelf afgesproken."
"In rally's van vijftig tot zestig slagen was hij op die leeftijd al vaster dan ik. Ik speelde alles naar zijn backhand, want bij die extreme forehand van Nadal moest je toen al wegblijven. Zo'n forehand langs de lijn ben ik daarna nooit meer tegengekomen. Die spinballen waren zo gemeen. Meestal komt de bal naar je toe bij een forehand langs de lijn, bij Nadal loopt die bal van je weg."
"Ik was een doorgewinterde prof en kon het niet winnen van een tiener. Hij sloeg je niet van de baan, tegen Nadal had je voor je gevoel in elke rally een kans. Daarom is het zo knap dat hij twintig jaar lang voor elk punt die rally aanging. Het is onbeschrijflijk hoe sterk je dan mentaal moet zijn om telkens weer die belangrijke punten te winnen."
Haase wist twee sets van Nadal te winnen. Hij kwam in 2010 op Wimbledon verrassend met 2-1 voor in sets tegen Nadal, maar kon niet voor een stunt zorgen. "Rafa was ondanks zijn twee Grand Slam-titels op Wimbledon toch het meest kwetsbaar op gras. Ik heb in die partij bijna niets fout gedaan en toch draaide Nadal het om. Je voelt tegen hem continu druk, zelfs zijn service werd later in zijn carrière een wapen."
Zeven jaar later op Roland Garros baalde Haase, toen hij de loting zag. "Ik zeg niet dat ik meteen mijn koffers pakte, maar Nadal op het gravel van Roland Garros voelde wel als een mission impossible. Ik grapte tegen de internationale media dat ik de betere speler was en niet Nadal, tot de warming-up was afgelopen. Het was frustrerend om te constateren dat ik er in drie setjes afging, terwijl ik voor mijn gevoel goed had gespeeld."
Volgens Haase is Novak Djokovic de enige speler die Nadal kon vastzetten op zijn backhand. "Djokovic was met die tactiek de betere speler. Op Roland Garros probeerde ik dat ook te doen, maar ik had geen antwoord op zijn dubbelhandige backhand. Hij kon ermee versnellen en vanuit alle hoeken winners slaan. Je kreeg werkelijk niets cadeau van Nadal, hij speelt elk punt alsof het een matchpoint is."
"Nadal complimenteerde me na afloop nog, omdat ik soms maanballen sloeg. In de media werden die ballen belachelijk genoemd. Hij zei: je zocht naar een tactiek om te winnen."
Van de Zandschulp stond in 2022 zowel op Roland Garros als Wimbledon tegenover zijn idool. In beide partijen lukte het Van de Zandschulp niet om een set van hem te winnen. "Het was zo pittig om tegen Nadal te spelen in Parijs. Ik was redelijk kansloos in een indrukwekkende ambiance."
Voordat Van de Zandschulp het gravel van Court Suzanne-Lenglen betrad, stond hij voor zijn gevoel al een set achter tegen de tennislegende uit Mallorca. "Dan kom je op en worden zijn beste resultaten in Parijs opgenoemd, Dat duurt niet een minuut, maar vijf minuten. Dan heb je eigenlijk al verloren. Toen de stadionspeaker klaar was met de palmares van Nadal, was het inspelen ook voorbij."
Twee maanden later kreeg Van de Zandschulp op het heilige gras in Wimbledon kans op revanche. Na twee verloren sets leek hij de derde naar zich toe te trekken, maar in de tiebreak legde Van de Zandschulp het toch af tegen Nadal. "Ik speelde wel een betere wedstrijd, maar was ook op gras kansloos. Ondanks die nederlagen is het in aanloop naar de Davis Cup een voordeel dat ik twee keer tegen hem heb gespeeld."
Mocht Nadal fit genoeg zijn om een enkelspel te spelen tijdens de Davis Cup-ontmoeting met Nederland, dan treft hij Van de Zandschulp. "Natuurlijk zal het publiek in Málaga dan niet voor mij zijn, maar dat maakt mij niet uit. Ik speel graag voor veel mensen, ook al zijn ze niet voor mij. Het is een prachtig affiche en zeker omdat het misschien zijn laatste wedstrijd gaat zijn."
De laatste Nederlander die het opnam tegen Nadal is Griekspoor. Afgelopen zomer dubbelde hij op de Spelen van Parijs tegen zijn idool. Samen met dubbelspecialist Wesley Koolhof nam hij het op tegen 'Nadalcaraz', de bijnaam van het Spaanse superduo Nadal en Carlos Alcaraz. "Ze hebben tot nu toe één toernooi samen gespeeld. Dat je ze dan tegenkomt is heel speciaal."
Griekspoor en Koolhof bleken in een zenuwslopende partij niet opgewassen tegen het Spaanse topduo en gingen in een supertiebreak ten onder. "Tegen Nadal op Roland Garros spelen, is de zwaarste opgave die er is in het tennis. Het maakt niet uit in welke vorm hij dan verkeert."
Drie maanden eerder kreeg Griekspoor een uitnodiging van Nadal om samen te trainen op Mallorca. "Dat was een hele eer. Tijdens die training sproeide hij tussen een setje door nog zijn eigen baan en veegde hij de lijntjes schoon. Hij is zoveel meer dan een grote tennisser. Nadal is een mooi mens met een groot hart en heeft niks van sterallures."
Ook na de training was Nadal niet te betrappen op kapsones. "Je drinkt dan wat samen en praat met elkaar. Hij vroeg me naar mijn toernooischema, de wedstrijden die ik recent gewonnen had en over voetbal waar hij net als ik helemaal wous van is", vertelt Griekspoor. "Dan vormt zo'n gesprek zich tot van alles. Het is mooi dat hij daar de tijd voor nam."
In Málaga kan Griekspoor zijn jeugdidool Nadal wederom treffen in het dubbelspel. In die wedstrijd kunnen de Nederlanders Nadal naar zijn pensioen sturen. "Dat ga ik niet hardop roepen, want dan word ik meteen geboeid afgevoerd", zegt Griekspoor lachend. "Ik had misschien nog liever als toeschouwer in dat stadion gezeten."
Griekspoor liep afgelopen dagen al meermaals langs het verlichte Palacio de Deportes José Maria Martin Carpena in Málaga, met daarop in reusachtige letters 'Gracias Rafa'. "Het gaat een once in a lifetime experience worden. Tegen Nadal spelen in mogelijk zijn laatste wedstrijd is iets waar je als kleine jongen van droomt."