Voor de kust van de Solomonseilanden is een eeuwenoude reus ontdekt die zo immens is dat hij zelfs vanuit de ruimte zichtbaar zou moeten zijn. Het gaat om het grootste zelfstandige koraal dat ooit is waargenomen, een vondst die in de mariene wetenschap als een enorme sensatie wordt gezien.
Het koraal werd in oktober ontdekt door het Pristine Seas-team van de National Geographic Society. Met een afmeting van ongeveer 34 meter breed, 32 meter lang en 6 meter hoog, overtreft het de gemiddelde lengte van een blauwe vinvis. Het overschaduwt bovendien de vorige recordhouder, een 22 meter breed koraal in Amerikaans Samoa, bekend als Big Momma.
Volgens mariene ecoloog Molly Timmers, lid van het Pristine Seas-team, vertoont het nieuwe koraal opvallende verschillen in vorm. "Waar Big Momma eruitzag als een enorme bol ijs die op het rif was geplakt, lijkt dit nieuwe koraal meer op ijs dat is beginnen smelten en zich eindeloos verspreidt over de zeebodem," aldus Timmers.
De reus is een zogenoemd schouderbladkoraal, wetenschappelijk bekend als Pavona clavus, genoemd naar de schouderbladachtige richels die zijn structuur vormen. Wetenschappers schatten dat het koraal is opgebouwd door bijna een miljard steenkoraalpoliepen, piepkleine organismen die gezamenlijk kalkstenen skeletten vormen. Deze complexe constructies bieden een essentieel leefgebied voor talloze mariene soorten. Zoals koraalwetenschapper Eric Brown tijdens een persconferentie uitlegde: "Hoewel koraalriffen slechts 0,2 procent van het oceaanoppervlak beslaan, herbergen ze meer dan 25 procent van de mariene soorten op aarde."
De ontdekking kwam op het nippertje. Onderwatercameraman Manu San Félix stuitte op de reus de avond voordat het Pristine Seas-team van plan was te vertrekken. "Direct besefte ik dat ik naar iets unieks keek," vertelde hij. "Ik probeerde mezelf wijs te maken dat het niet zo groot was om geen valse hoop te wekken voordat we het konden meten."
Na een nauwkeurige meting van de recordbrekende afmetingen en een analyse van de groeisnelheid van de soort, schat het team dat het koraal tussen de 300 en 500 jaar oud is. Deze indrukwekkende leeftijd biedt onderzoekers een unieke kans: het skelet van een koraal registreert immers gedetailleerde informatie over de omgevingsomstandigheden waarin het is gegroeid.
Hoewel het nieuwe koraal er gezond uitziet, benadrukten de wetenschappers de kwetsbaarheid van koraalriffen wereldwijd. Bedreigingen zoals oceaanverzuring, vervuiling en koraalverbleking blijven een grote zorg. Volgens Brown herinnert deze vondst ons eraan hoe belangrijk het is om deze kleine, maar krachtige ecosystemen te beschermen. "Het voortbestaan van deze structuren is cruciaal, niet alleen voor de natuur, maar ook voor de mensheid."
Source: Fok frontpage