Dat gebeurde tijdens het Super Formula-weekend op het Japanse circuit. Dat de twee klassen juist op Suzuka gecombineerd werden, was niet meer dan logisch. Immers vormt de Dallara SF23 de basis van de Super Formula en de A2RL, de autonome raceklasse. In april 2025 vindt er weer een race van deze A2RL plaats op het circuit van Abu Dhabi. Om het publiek op te warmen voor deze nieuwe vorm van racen, werden twee demonstratieruns gehouden op Suzuka. Dat gebeurde met twee AI-auto's die het op zaterdagochtend tegen elkaar opnamen, voor een 'AI vs. mens'-wedstrijd, waarbij oud-Formule 1-coureur en A2RL-ontwikkelingscoureur Daniil Kvyat het opnam tegen 'Yalla', een van de twee AI-machines.
Helaas spinde 'Yalla' zijn achterbanden in de opwarmronde en crashte deze bij de exit van de haarspeldbocht, waardoor er een voortijdig einde kwam aan de wedstrijd. Door de zeer beperkte tijd die A2RL op het circuit had, was er geen mogelijkheid om de andere AI-auto, 'Nova', uit te rollen om het tegen Kvyat op te nemen. Maar deze tegenvaller wil niet zeggen dat de reis van A2RL naar Suzuka voor niets was geweest - verre van dat.
Voorafgaand aan de demonstratieruns had het A2RL-team zo'n twintig dagen doorgebracht op Suzuka om te testen met de twee AI-auto's van het TII Racing-team, plus een 'menselijke' auto die bestuurd zou worden door Kvyat. Het was geen eenvoudige taak om AI de lay-out van het circuit aan te leren, vooral omdat de GPS-gegevens van het Japanse circuit minder nauwkeurig bleken te zijn dan gehoopt. In tegenstelling tot Abu Dhabi, dat overwegend vlak is, veel asfalt heeft en veel langzame bochten bevat, is Suzuka een ouderwets circuit met snelle, vloeiende bochten die voor een AI-machine veel moeilijker te beheersen zijn. Dat komt deels doordat het moeilijk is om de grip op de racelijn goed in te schatten en doordat de AI-auto moeite heeft om de kerbstones goed te gebruiken.
Foto door: Masahide Kamio
Dat is de reden waarom de twee AI-auto's tijdens hun onderlinge strijd op zaterdag slechts in staat waren om een beste ronde in het bereik van 2.34 te produceren, waarmee ze bijna een minuut langzamer waren dan de mensen die in vergelijkbare (maar niet identieke) auto's reden tijdens de kwalificatie kort daarvoor. Dr. Giovanni Pau, de technisch directeur van het TII-team dat de twee auto's leverde voor de reis naar Suzuka, legde uit dat de AI-machines voor de demo op Suzuka waren ingesteld op 80 procent van hun theoretische capaciteiten, deels vanwege de wens om het risico van een ongeluk dat de race van Super Formula zou kunnen vertragen, te beperken, en met het oog op de veiligheid van Kvyat.
"We kunnen tot 90 tot 95 procent gaan, maar niet als er een mens op de baan rijdt", zegt Pau. “We moeten prioriteit geven aan veiligheid." De spin van 'Yalla', die plaatsvond bij het uitkomen van de haarspeldbocht op het moment dat deze zich klaarmaakte om het op te nemen tegen Kvyat, was het gevolg van een drukverlies op de achterband, "mogelijk door een defect aan het ventiel of rommel op de baan", aldus een verklaring van A2RL. "In combinatie met de kouder dan verwachte bandentemperatuur door een langere periode op de grid voor de start, zorgde dit ervoor dat de auto spinde en tot stilstand kwam bij de NISSIN Brake Hairpin", voegde A2RL eraan toe.
Foto door: Masahide Kamio
Hoewel het een ongelukkige manier was om de langverwachte demo op Suzuka te beëindigen, herinnerde het ons ook aan de hindernissen die nog genomen moeten worden met een technologie die volgens Pau "nog in de kinderschoenen" staat en vergeleken moet worden met "een kind dat net is opgestaan en leert lopen. Een juiste inschatting maken van de grip op de racelijn wanneer de auto rijdt, is een van de moeilijkste onderzoeksprogramma's tot nu toe."
Een ander probleem waar A2RL mee te maken heeft, is dat de AI-software nog niet in staat is om heen en weer te sturen, zoals een menselijke coureur dat zou doen om de banden op te warmen. “We kunnen de banden en remmen opwarmen door snel te accelereren en te remmen, maar we werken ook aan een systeem dat weaven kan reproduceren", verklaart Pau.
De SF23 die A2RL gebruikt, maakt gebruik van dezelfde Brembo koolstofvezelremmen en Yokohama-banden als de echte auto, hoewel de Honda-motor met 500 pk zo'n 100-150 pk minder sterk is dan de daadwerkelijke motoren van Honda en Toyota. Pau wijst er graag op dat de A2RL enorme stappen heeft gezet in de twee jaar sinds het project van start ging. Toen de auto voor het eerst op Abu Dhabi reed, deed hij 3.30 over het ronden van het circuit. Nu kan de AI rondjes van 1.54 afwerken en als de klasse in april weer van start gaat op Yas Marina, zal er zeker nog meer vooruitgang worden geboekt. Groeipijnen zijn onvermijdelijk en de demo op Suzuka vormde daarop geen uitzondering. Maar als je ziet hoe de A2RL-machines de paddock delen met de Super Formula-coureurs waarop ze zijn gebaseerd, bekruipt je het gevoel dat het niet lang meer duurt voordat 'Yalla' zijn wraak krijgt.
Foto door: Masahide Kamio
Source: Motorsport