Gaat kickbokser Levi Rigters wereldkampioen Rico Verhoeven na ruim tien jaar onttronen? De Amsterdammer heeft 7 december omcirkeld als de dag waarop zijn droom moet uitkomen. "Rico is mijn voorbeeld, maar ik wil zijn plek overnemen."
Het is 11 maart als de telefoon van Rigters gaat. Wie hem belt? Niemand minder dan Rico Verhoeven, van wie hij twee dagen eerder verloor in de finale van de GLORY Heavyweight Grand Prix. Het is niet heel gebruikelijk dat twee kickboksers vlak na hun gevecht met elkaar bellen.
"Maar we zijn allebei sportmannen. Na zo'n wedstrijd kun je er normaal over praten", zegt Rigters tegen NU.nl, minder dan een maand voor zijn tweede confrontatie met Verhoeven. "We spraken over onze partij, over de spinning back fist en het toernooi. Eigenlijk over van alles."
De term spinning back fist is gevallen. Het is hét moment uit het gevecht - waarbij de wereldtitel overigens niet op het spel stond - tussen Rigters en Verhoeven. Verhoeven domineerde de partij, maar ging verrassend neer na een harde achterwaartse vuistslag. Verhoeven herpakte zich wonderwel en won alsnog.
"Het blijft zó'n mooi moment. Dat ga ik nooit meer vergeten", zegt Rigters nu, bijna acht maanden later. "Ik word er nog vaak op aangesproken. Vechten tegen Rico op zo'n groot toernooi... Dat zien heel veel mensen. Dus het gaat er nog vaak over."
De gemiddelde vechter staat niet meer op na zo'n rake klap. Topatleet Verhoeven wél. "Helaas was het nog niet genoeg", zegt Rigters. "Ik heb tegen Rico gemerkt dat het op elk vlak nóg harder, beter en sneller moet. Daar train ik nu op."
Rigters doet zijn verhaal op een bankje in de hoek van de sportschool ARJ Trainingen in Den Haag. De ruim twee meter lange Nederlander traint er pas sinds een aantal maanden en heeft er net een sessie op zitten. Zijn nieuwe trainer Mike Polanen - een bekende naam in de kickboksscène - geeft hem voor de tweede confrontatie met Verhoeven de nieuwe prikkel die hij zocht.
"Ik wilde een volgende stap, uit mijn comfortzone. Dat is precies wat ik hier doe. Fysiek word ik écht gepusht. Het is een sprong in het diepe. Alles is hier anders voor mij en daardoor ga ik groeien. Dat heb ik al gemerkt."
"Ik ben niet per se lui. Maar soms zijn er momenten dat ik denk dat ik niet meer kan, terwijl ik vooral fysiek dieper kan gaan. Hoe vaker je dat doet, hoe meer je er ook mentaal op vooruitgaat. Mike ziet dat er meer in mij zit en haalt dat eruit zodat ik meer ga vertrouwen op mijn lijf."
Zijn partij in maart tegen Verhoeven maakte voor Rigters nog maar eens duidelijk dat je fysiek én mentaal top moet zijn om een gooi naar de wereldtitel te doen. Daar werkt hij met zijn nieuwe trainer Polanen dus hard aan, al komt Rigters al van ver.
Vroeger zag het er namelijk absoluut niet naar uit dat hij een topkickbokser zou worden. Zo rustig en vriendelijk als de 29-jarige Rigters nu is, zo anders was hij in zijn pubertijd. De vader van een tweeling omschrijft zichzelf als "een typische puber" als hij terugkijkt naar vroeger.
"Ik was heel emotioneel, was vaak boos en had veel ruzie met mijn broer. Ik sportte niet en was thuis lastig en irritant. Tót ik een keer ging kickboksen. Daar kon ik mijn ei kwijt. En ik had eindelijk iets waar ik goed in was. Ik kwam veel rustiger thuis."
"Sport is een therapie voor een jonge jongen die het moeilijk vindt om te praten. Op die manier krijg je de emoties een beetje los en heb je iets om naar uit te kijken. En bij mij is er dus een grote droom ontstaan."
Die droom om zwaargewichtkampioen te worden moet op 7 december uitkomen. Rigters weet hoe hij alleenheerser Verhoeven na ruim tien jaar van zijn wereldtitel wil beroven. "Hij heeft de vorige keer in de tweede ronde op technisch knock-out van me gewonnen. Nu zal het andersom zijn."
Rigters analyseert de vechtstijl van Verhoeven al lange tijd minutieus. Zo bekijkt hij tot in den treure beelden van zijn landgenoot op YouTube. In vergelijking met hun vorige gevecht heeft hij daar nu wél de tijd voor.
"Toen was het in de finale van een toernooi, nadat ik die avond al twee partijen had gehad", zegt hij. "Nu is het een gevecht om de titel en heb ik een lange en goede voorbereiding, met een goed team om me heen. Ik heb er altijd in geloofd dat ik kampioen zou worden. Dat heeft me al tot hier gebracht. Nu zijn we er bijna. Hoe vaker ik eraan denk, hoe groter het geloof wordt."
Dat Rigters al jaren tegen Verhoeven opkijkt, telt op 7 december niet. "Rico is mijn voorbeeld, maar ik wil zijn plek overnemen. Uiteindelijk is hij een concurrent. In de ring kijk je niet meer tegen iemand op. Het was mooi dat ik in maart al tegenover hem stond. Maar de droom waar ik het altijd over heb, die komt eigenlijk nu pas."
Source: Nu.nl sport