Het is al jaren een doorn in het oog van veel coureurs: de mogelijkheid om ‘gratis’ banden te wisselen tijdens een rode vlag. Wanneer dit weer eens gebeurt, zoals afgelopen weekend in Brazilië en in mei van dit jaar in Monaco, laten vooral de benadeelden zich horen. In Monaco waren de coureurs die op de harde band waren gestart niet blij dat alle rijders die waren uitgerust met de mediums zonder tijdverlies konden overstappen op de betere raceband. In Interlagos maakten George Russell, Lando Norris en Charles Leclerc een pitstop voor verse intermediates toen de regen heviger werd. Op het moment dat ze daarvan dachten te profiteren, ging de rode vlag uit na de crash van Franco Colapinto. Alle andere rijders konden dus gratis overstappen op nieuw schoeisel en konden daardoor hun positie in de race behouden.
Ongeacht of je het geluk noemt of briljant voorspellend vermogen, de regel kan op veel kritiek rekenen. Het probleem is vooral: niemand heeft tot nu toe een betere en eerlijkere oplossing aangedragen. In de Grand Prix van Saudi-Arabië 2021 reed Norris vroeg in de race op de zesde plaats. Tijdens de safety car na de crash van Mick Schumacher maakte hij een pitstop, waardoor hij terugzakte tot P14. De theorie was simpel: de rijders voor hem die geen stop gemaakt hadden, zouden dat onder raceomstandigheden moeten doen en daardoor meer tijd verliezen. Dat plan viel in duigen toen de rode vlag gezwaaid werd, waardoor iedereen voor hem een gratis bandenwissel kreeg en de Brit in de achterhoede bleef hangen.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Na de race was zijn kritiek vergelijkbaar met wat hij afgelopen weekend na de race in Brazilië zei: “Uiteraard zit ik altijd aan de verkeerde kant, dus het is zuurder voor mij dan voor ieder ander. Het is gewoon een oneerlijke regel die geschrapt moet worden. Ik denk dat ze het moeten veranderen in één verplichte pitstop onder raceomstandigheden waarbij twee verschillende bandencompounds gebruikt moeten worden. Dat lijkt me acceptabel. Maar dit verknalt alles, om eerlijk te zijn. Je steekt er zoveel energie in en alles gaat verloren door een simpele regel.”
Hoewel het zweem van oneerlijkheid voor veel rijders ergerlijk is, bracht de race in Interlagos iets aan het licht wat nog zorgwekkender is. Namelijk dat in een regenrace, waarin de omstandigheden steeds slechter worden en de kans bestaat dat de race stilgelegd wordt, coureurs bijna aangemoedigd worden om door te blijven rijden op hun oude, versleten rubber. Met alle risico's van dien.
Foto door: Lubomir Asenov / Motorsport Images
McLaren-rijder Oscar Piastri, die ook tijdens de virtual safety car zijn stop maakte, zei daarover: “We hadden niet verwacht dat het zo hevig zou gaan regenen. Het zwaarste deel van de race was het gedeelte achter de safety car, om te proberen op de baan te blijven. Het laat zien wat het probleem is met de regenband: iedereen roept om een rode vlag maar weigert over te stappen op de full wets omdat die band zo slecht is. Een behoorlijk gevaarlijke situatie waarbij auto’s letterlijk moeite hadden om op de baan te blijven tijdens de safety car-fase. Maar dat is niets nieuws. Hopelijk kunnen we nu eindelijk proberen dit te veranderen.”
Racewinnaar Max Verstappen, een van de rijders die profiteerde van de rode vlag, erkende dat de situatie op het randje was - maar dat hij niet van plan was om een pitstop te maken: “Toen sommige rijders stopten, werd de regen heviger. Wij bleven buiten, maar het was heel erg listig. Ik zag Esteban voor me vliegen, vier seconden per ronde sneller. Ik was al blij dat ik de auto op de baan kon houden. Op een bepaald moment moest er gewoon een rode vlag komen. Het was niet te doen, ook niet op full wets.”
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Ferrari-teambaas Frederic Vasseur erkent dat het lonend kan zijn om te gokken: “Aan het eind van het liedje, als je op de baan blijft en blijft wachten op de rode vlag, dan is dat de juiste beslissing. Maar als je crasht, komt dat heel knullig over…” McLaren-teambaas Andrea Stella stelt dat er een veiligheidsrisico was toen de omstandigheden slechter werden, en dat zijn team daarom de rijders binnenhaalde: “Ik feliciteer de rijders op het podium met hun beslissingen. Maar persoonlijk vind ik het niet erg prettig om een auto op versleten banden buiten te laten bij een dergelijke hoeveelheid water. Zonder de rode vlag hadden we een heel andere race gehad.”
In theorie kan het probleem van rijders die de gok wagen en door blijven rijden op oude, niet geschikte banden opgelost worden door de gratis pitstop tijdens een neutralisatie uit de regels te halen. Als een rode vlag op dat vlak geen voordeel meer oplevert, zal de beslissing voor een bandenwissel puur genomen worden op basis van de omstandigheden. Het heeft dan geen zin meer om te gokken op een rode vlag in de hoop dan de tijd van een pitstop te besparen. Toch lijkt ook dat niet de oplossing.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
De regels van de rode vlag zijn er namelijk vanwege veiligheidsgronden, en niet om competitieve redenen. De gratis bandenwissel werd ingevoerd vanwege het risico op lekke banden van onderdelen op de baan na een crash. Rijders dwingen om door te rijden op hun huidige banden terwijl ze over brokstukken heen gereden zijn, of zelf bij het incident betrokken zijn geweest, zorgt namelijk ook voor een groot veiligheidsrisico.
Toch zijn er in het verleden al diverse suggesties gedaan om de situatie eerlijker te maken. Een van de ideeën die bij droge races zou kunnen helpen, is teams de gelegenheid te geven om banden te wisselen - maar enkel naar dezelfde compound. Dat scenario zou in Monaco geholpen hebben, en zou voorkomen dat coureurs die tijdens de race een pitstop hebben gemaakt benadeeld worden. In Brazilië had dit echter geen verschil gemaakt want de intermediate was de beste band voor de race.
Aanmerking hierbij is dat de teams dan nog wel een setje van dezelfde compound beschikbaar moeten hebben. Zeker tijdens sprintweekends is de bandenallocatie erg krap, waardoor teams bij de sprint al moeten bedenken of ze met twee sets mediums of twee sets hards de race in willen. In veel gevallen kun je dan niet naar dezelfde compound wisselen, simpelweg omdat die er niet meer is.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Een ander idee is om teams de mogelijkheid te geven om banden te wisselen als deze beschadigd zijn. Zodra ze dat doen, moeten ze achteraan het veld aansluiten. In zo’n geval is er geen motivatie om in listige omstandigheden risico te nemen. Het nadeel van een rode vlag is dan groter dan een gewone pitstop. En als je het gevoel hebt nog op de goede banden te rijden, dan kun je later in de race alsnog een normale stop maken. Of wat Norris liet weten na Saudi 2021, dat alle rijders verplicht zijn om een pitstop te maken onder normale raceomstandigheden, ongeacht de rode vlag.
Al deze ideeën zijn niet nieuw en al vaker ter tafel gekomen. De coureurs hebben hun eigen ideeën hoe de situatie verbeterd kan worden. Helaas heeft de Formule 1 er nooit echt iets aan gedaan. Norris na Monaco op de vraag of hij hoopt dat de regels worden aangepast door de FIA: “Ik weet het niet. Veel dingen zijn niet veranderd, waarschijnlijk omdat ze niet naar de rijders luisteren.” Vijf maanden later blijkt dat maar weer eens de harde waarheid.
Source: Motorsport