Lando Norris liep afgelopen weekend in Mexico tien punten in op Max Verstappen, de WK-leider in de Formule 1. Maar in de resterende vier races heeft Norris meer nodig om nog wereldkampioen te worden. Wat zijn de grootste risico's voor Verstappen?
Met 47 punten voorsprong op nummer twee Norris kan Verstappen er niet gerust op zijn dat hij zijn wereldtitel prolongeert. De tien punten die zijn Britse uitdager goedmaakte in Mexico waren te danken aan een tweede plaats voor de McLaren-coureur, tegenover een zesde voor de kopman van Red Bull. Reken dat door in de resterende vier Grands Prix en twee sprintraces en Norris komt na de slotrace in Abu Dhabi precies een puntje boven Verstappen uit.
Het is uiteraard een berekening met haken en ogen. Verstappen werd in Mexico zesde, doordat de stewards hem een tijdstraf van twintig seconden oplegden. Anders was hij vierde geworden. Tegelijkertijd had Norris kunnen winnen zonder de controversiële verdedigingsacties die Verstappen twee tijdstraffen opleverden.
Ze hadden wel effect: Als Norris in Mexico inderdaad had gewonnen en Verstappen zonder tijdstraffen vierde was geworden, zou de Brit dertien punten zijn ingelopen.
Verstappen richt zich vooral op Norris. Met een auto waarmee de Nederlander naar eigen zeggen "alleen met geluk" nog races kan winnen, rest hem ook niets anders dan snoeihard verdedigen. Daarom was de tweede startplaats in Mexico zo cruciaal.
Verder naar achteren is de McLaren van zijn titelconcurrent buiten bereik en kan Verstappen niets meer uitrichten. "Ik moet dit doen, omdat mijn auto niet snel genoeg is", was zijn slotconclusie zondag na race.
Het gaat namelijk niet goed met de Red Bull RB20, ondanks een recente opleving. In Austin was Verstappen nog optimistisch na de verbeteringen die Red Bull in de drie weken durende pauze had doorgevoerd.
Na de door de WK-leider gewonnen sprintrace konden de concurrenten weer aan de auto's sleutelen en een dag later was het beeld anders. Ferrari was niet bij te houden en ook McLaren bleek sneller.
Dat Norris uiteindelijk met een tijdstraf vierde werd (doorgerekend op 0,9 seconden achter Verstappen) was cruciaal. Zo liep Verstappen over het gehele weekend vijf punten uit, terwijl Norris juist moest inlopen. Het leek een streep door de rekening voor de Engelsman. En het kan in de strijd met Verstappen nog steeds cruciaal zijn geweest.
In Mexico gebeurde namelijk wel wat Norris nodig heeft, waardoor het titelgevecht werd gereanimeerd. Zorgwekkender was het oplopende gebrek aan tempo van de Red Bull. Verstappen wilde het na de race vooral dáárover hebben, en niet over zijn grimmige duels met Norris. Sinds de korte opleving in de VS is Red Bull qua tempo terug bij af.
Op pure snelheid is het podium halen daarmee al een opgave, al blijft Verstappen creatief in het vinden van sluiproutes richting het ereschavot. Maar een verder terugzakkend Red Bull-tempo is een groot risico voor de WK-leider. Zeker als daar nog gridstraffen voor nieuwe motorcomponenten bij komen kijken.
In bovenstaande grafiek is te zien dat Norris maar zelden met grote stappen inloopt op Verstappen. In de acht races dat het hem lukte, liep de McLaren-coureur gemiddeld 7,8 punten in. Tien punten inlopen in Mexico was dus uitzonderlijk. De enige keer dat Norris meer inliep op Verstappen, was in Australië. Daar viel de Nederlander uit en werd Norris derde.
Zelfs als Norris de vier resterende weekenden steeds tien punten inloopt op Verstappen, blijven er nog zeven punten voorsprong over voor de Nederlander. Norris heeft meer nodig dan dat: uitvalbeurten van Verstappen zijn de snelste weg om langszij te komen. Maar de drievoudig wereldkampioen valt zelden uit.
Mocht Verstappen een keer crashen tijdens een race, is de kans vrij groot dat het in een duel met Norris gebeurt en dat de McLaren-coureur ook strandt. Verstappen heeft zijn voorsprong als buffer, maar ook als troefkaart tijdens races. Norris kan zich niets veroorloven, Verstappen iets meer. En dat weet hij.
Het scenario is daarom niet heel anders dan voor de hervatting van het seizoen in Austin, met één verschil: er zijn steeds minder kansen voor Norris om het gat te verkleinen. Verstappen komt juist steeds dichter bij mogelijkheden om het WK te beslissen. In de afgelopen twee races is Norris per saldo maar vijf punten dichterbij gekomen.
Het scenario waarin Verstappen in Las Vegas zijn eerste kans krijgt om kampioen te worden, is daardoor reëel. Vertrekt hij uit Brazilië met nog minimaal 34 punten voorsprong, dan is dat het geval. De kans is dan wel groot dat Verstappen moet winnen in Las Vegas om kampioen te worden, wat hij zelf dus juist niet reëel acht.
Tot slot is het de vraag hoe de andere concurrenten presteren. In Austin en in zekere zin ook in Mexico werkte de snelheid van Ferrari in het voordeel van Verstappen. Winnen levert met 25 punten al een bak punten op die twee keer naar de 'Scuderia' ging. Bovendien was Oscar Piastri niet in de strijd vooraan te vinden, wat ook voordelig was voor Verstappen.
Nu heeft hij zelf ook een teammaat, maar de kans dat Sergio Pérez voor Norris finisht, is verwaarloosbaar. Het wordt problematisch als Norris wint en de Ferrari's voor Verstappen eindigen, waar Piastri en een verdwaalde Mercedes ook nog tussen passen. Gebeurt dat, dan komt een vierde wereldtitel voor Verstappen serieus in gevaar.
Source: Nu.nl sport