Op de Jiuquan-satellietlanceerbasis in de provincie Gansu was de spanning voelbaar toen China aan zijn nieuwste ruimtemissie begon. De Shenzhou 19, bemand door een driekoppige crew, waaronder de eerste vrouwelijke ruimte-ingenieur van het land, is na een reis van ruim zes uur succesvol gedockt aan het Chinese ruimtestation Tiangong. Deze missie is niet alleen een nieuwe mijlpaal voor de Chinese ruimtevaart, maar toont ook een strategische ambitie om tegen 2030 een astronaut op de maan te zetten.
China beschreef de lancering van de Shenzhou 19 trots als een ‘volledig succes’. Deze lancering is slechts een van de honderd geplande missies in een recordjaar voor het land, dat vastbesloten lijkt om de Verenigde Staten voorbij te streven in de ruimtewedloop. De bemanning van de Shenzhou 19 zal de komende zes maanden experimenten uitvoeren en ruimtewandelingen maken, waarbij ze waardevolle ervaring opdoen voor toekomstige maansmissies. Bij aankomst in het Tiangong-ruimtestation ontmoetten de taikonauten, zoals de Chinese ruimtevaarders worden genoemd, hun collega’s van de Shenzhou 18-missie, die op 4 november terugkeert naar de aarde.
Het feit dat deze missie de jongste Chinese crew ooit bevat, met astronauten die hun opleiding pas in de jaren negentig begonnen, is een strategische zet om de boodschap te versterken dat China investeert in een nieuwe generatie ruimtevaarders. Eén van hen, de ervaren piloot Cai Xuzhe, sprak voor de lancering over de inspiratie die hij kreeg van de jongere teamleden. Zijn collega Song Lingdong, die naar eigen zeggen op 13-jarige leeftijd gefascineerd raakte door de ruimtevaart en benadrukte zijn vastberadenheid om zijn land te dienen.
De ambities van China beperken zich niet tot het ruimtestation. Vorig jaar haalde het land voor het eerst bodemmonsters op van de verre kant van de maan en in 2021 zette het succesvol een rover op Mars, waarmee het slechts het tweede land ooit werd dat dit voor elkaar kreeg. Bovendien heeft China een fors aantal satellieten in de ruimte en is het begonnen met de lancering van nog eens duizenden satellieten voor een nieuw breedbandnetwerk dat moet concurreren met SpaceX’ Starlink. Volgens Elon Musk, de CEO van SpaceX, is het Chinese ruimteprogramma verder ontwikkeld dan velen zich realiseren.
Toch zijn de Amerikaanse zorgen over China’s ruimteambities groot. De NASA-chef Bill Nelson waarschuwde eerder dit jaar dat de Verenigde Staten en China ‘in feite in een race’ zijn om terug te keren naar de maan, waar de vrees bestaat dat Beijing territoriale aanspraken wil maken. Het hoofd van het Amerikaanse Space Command, generaal Stephen Whiting, benadrukte tijdens een ruimtevaartsymposium dat China sinds 2018 zijn aantal inlichtingen- en surveillancesatellieten in een ‘adembenemend tempo’ heeft verdrievoudigd en een netwerk aan het bouwen is dat in staat is om Amerikaanse en geallieerde militaire capaciteiten in de Stille Oceaan te volgen en te neutraliseren.
Terwijl het Westen China’s ruimteprogramma kritisch bekijkt, wordt in Beijing benadrukt dat het hier om een ‘collectieve missie voor de mensheid’ gaat. Li Yingliang, directeur van het algemene technologiebureau van de Chinese bemande ruimtevaartorganisatie, verwierp de zorgen van de VS als ‘onnodig’. Hij stelde dat China zich inzet voor het vreedzaam gebruik van de ruimte en internationale samenwerking.
Deze nieuwe ruimterace draait echter niet enkel om wie als eerste terugkeert naar de maan, maar ook om de toegang tot de hulpbronnen op het maanoppervlak. De maan herbergt zeldzame aardmetalen en andere waardevolle mineralen, met een geschatte waarde tussen de miljarden tot zelfs quadriljoenen euro's. Desalniettemin blijft het een investering op de lange termijn, gezien de technologische obstakels voor de winning en het vervoer van deze hulpbronnen.
Op het lanceercentrum werden de voordelen van China's ruimte-experimenten in het Tiangong-station onderstreept. Zhang Wei van de Chinese Academie van Wetenschappen legde uit dat het onderzoek naar botverlies in de ruimte waardevolle inzichten biedt die op aarde kunnen worden toegepast, met name voor de behandeling van osteoporose.
China blijft zijn technologische en wetenschappelijke vooruitgang echter bescheiden presenteren. Bij de lancering van de routekaart voor toekomstige missies, waaronder de bouw van een onderzoeksstation op de maan en jet ophalen van atmosferische monsters van Venus, benadrukte Ding Chibiao van de Chinese Academie van Wetenschappen dat het land ‘niet veel bereikt’ heeft in vergelijking met ontwikkelde landen.
Naast deze bescheidenheid erkenden functionarissen van het lanceercentrum de aanzienlijke uitdagingen die voor hen liggen. De woordvoerder van het Chinese bemande ruimtevaartprogramma, Lin Xiqiang, sprak over de complexe technologie en het krappe tijdschema om een bemande maanlanding te realiseren. President Xi Jinping lijkt de ruimtevaartprogramma’s te prioriteren, zelfs nu de economie van het land in een neerwaartse spiraal terecht is gekomen. Met de belofte om de Chinese droom van een bemande maanlanding waar te maken, blijft de druk hoog.
Ondanks de publieke aandacht voor de lancering blijft Beijing waakzaam. Buitenlandse pers werd onder streng toezicht gehouden en beveiligingsmaatregelen in het gebied waren duidelijk zichtbaar, zoals een bord dat het lekken van geheimen met zware straffen dreigt te bestraffen. De boodschap is helder: China neemt geen enkel risico met zijn nieuwe technologie, terwijl het zijn concurrentie met de Verenigde Staten uitbreidt tot ver buiten de grenzen van de aarde.
Source: Fok frontpage