Het ontslag van trainer Erik ten Hag bij Manchester United diende zich na twee rumoerige jaren aan. De Nederlander mocht 660 miljoen euro uitgeven op de transfermarkt, maar de gevallen grootmacht viel alleen maar dieper onder zijn leiding. Een kroniek van een mislukt avontuur.
Louis van Gaal kwam in maart 2022 met een welgemeend advies voor de door Manchester United begeerde Ajax-trainer Ten Hag. "Een geweldige coach is altijd goed voor Manchester United. Maar Manchester United is een commerciële club. Hij kan beter naar een voetbalclub gaan."
Ten Hag negeerde de woorden van een van zijn illustere voorgangers, die zelf had ondervonden dat het gevallen Manchester United niet zomaar te reanimeren viel. Ruim twee jaar later zijn het profetische woorden van de oud-bondscoach.
Na een succesperiode bij Ajax viel Ten Hag voor de monsterklus op Old Trafford, maar die was ook de overlevingskunstenaar uit Haaksbergen te machtig. Een dramatische seizoensstart en een 2-1-nederlaag zondag tegen laagvlieger West Ham United werden hem na 28 maanden fataal.
Het is een sluitstuk van een tijdperk dat nooit een succes werd. De winst van de League Cup en FA Cup zijn slechts voetnoten in het verhaal van de periode-Ten Hag, dat zich kenmerkt door onrust, teleurstellingen, peperdure miskopen, ruzie met vedetten en strijdjes met de Britse pers. Steeds overleefde hij een ultimatum, tot nu.
Ten Hag probeerde bij zijn presentatie in juli 2022 de beruchte Britse journalisten voor zich te winnen. Eén voor één schudde hij ze de hand, met ronkende teksten dat hij ging werken aan de toekomst van een club die vooral bekendstond om zijn verleden.
Die charmante kant toonde de tukker daarna nog maar zelden op Old Trafford, waar de hoofdpijndossiers zich opstapelden. In zijn eerste maanden ging Ten Hag de strijd aan met Cristiano Ronaldo, die zich in de herfst van zijn carrière de grote ster van Manchester United waande.
Ten Hag vond United beter af zonder Ronaldo in de basis en dat was tegen het zere been van de vijfvoudig Wereldvoetballer van het Jaar. De situatie escaleerde toen Ronaldo weigerde in te vallen tegen Tottenham Hotspur en voor het einde van de wedstrijd de kleedkamer opzocht.
United koos de kant van Ten Hag en stuurde Ronaldo weg. Het bleek het begin van Ten Hags beste maanden in Manchester.
Ten Hag werd de manager die het snelst twintig zeges in de clubhistorie boekte, versloeg het Manchester City van Josep Guardiola, schakelde FC Barcelona uit in de Europa League en won de League Cup, de eerste prijs in zes jaar.
Zo goed als toen zou het nooit meer worden. De derde eindklassering in de Premier League sneeuwde onder bij de historische 7-0-nederlaag tegen rivaal Liverpool. Het onderstreepte dat United, dat in 2013 voor het laatst landskampioen was geworden, nog een lange weg te gaan had.
Ten Hag zei meerdere transferperiodes nodig te hebben om zich met Manchester United te kunnen meten met de toonaangevende clubs Manchester City en Liverpool, maar juist op de transfermarkt ging het steeds mis.
De Nederlander mocht in zijn periode zo'n 660 miljoen euro uitgeven, maar nog geen handvol spelers rendeerde. Saillant was dat veel nieuwe spelers bekend waren voor Ten Hag. Het werd hem flink nagedragen op Old Trafford.
De lijst nieuwelingen met een Eredivisie-verleden is lang: Lisandro Martínez, Antony, Tyrell Malacia, Christian Eriksen, Wout Weghorst, André Onana, Mason Mount, Sofyan Amrabat, Matthijs de Ligt en Noussair Mazraoui.
Vooral de komst van Antony, die voor 95 miljoen euro van Ajax werd overgenomen, bleef Ten Hag achtervolgen. De schutterende Braziliaan zou het symbool voor het aankoopbeleid van de Nederlandse coach worden.
Manchester United eindigde vorig seizoen op de achtste plaats, de laagste eindklassering van de Engelse recordkampioen sinds de invoering van de Premier League in 1992. Ten Hag werd zo aangeschoten wild in de Britse pers.
De Nederlander vocht zich terug en won ten koste van Manchester City de FA Cup. Het verleidde hem tot de uitspraak dat hij bij een andere club prijzen zou winnen als Manchester United hem zou ontslaan.
Die uitspraak stond niet op zichzelf: Ten Hag ging openlijk de strijd met de Britse pers aan als het hem niet zinde. Telkens vroeg hij om geduld. Het sentiment keerde hij er niet mee. Hij was voor de Britse pers een dead man walking.
Ook de nieuwe clubeigenaar Sir Jim Ratcliffe van chemiebedrijf INEOS twijfelde aan Ten Hag. In het geheim werden gesprekken gevoerd met Thomas Tuchel en Graham Potter, zo lekte uit in de Britse pers. Toch kreeg de Nederlander verrassend genoeg een herkansing.
De contractverlenging bleek uitstel van executie. Na weer een tegenvaller was het geduld van de club op. Ten Hag schaart zich zo in een rijtje met José Mourinho en Van Gaal, trainers die hun reputatie na het Alex Ferguson-tijdperk zagen sneuvelen bij een gevallen traditieclub.
Source: Nu.nl sport