Thomas Odukoya heeft zondag zijn officiële debuut gemaakt in de NFL, de Amerikaanse topcompetitie in het American football. De 27-jarige speler uit Almere is de vijfde Nederlander in de NFL en de eerste in 24 jaar.
Odukoya werd voor de wedstrijd tegen Buffalo Bills voor het eerst toegevoegd aan de selectie van Tennessee Titans. Daarin maakte hij zijn eerste minuten in de NFL. De Titans verloren het duel in het Highmark Stadium in New York met 34-10.
Odukoya treedt in de voetsporen van Harald Hasselbach, die zijn laatste NFL-wedstrijd op 31 december 2000 speelde. De in Amsterdam geboren Hasselbach is met afstand de succesvolste American footballer uit Nederland. Hij stond van 1994 tot en met 2000 onder contract bij Denver Broncos, waarvoor hij 121 duels in actie kwam.
Hasselbach, die vorig jaar november op 56-jarige leeftijd overleed, is ook de enige Nederlander die de Super Bowl bereikte met zijn ploeg. In 1998 én 1999 won hij met Denver de grote finale van het NFL-seizoen.
Romeo Bandison (veertien duels voor Washington Redskins in 1994 en 1995), Jim Asmus (drie duels voor San Francisco 49ers in 1987) en Case deBruijn (één duel voor Kansas City Chiefs in 1982) zijn de andere Nederlanders die een officiële NFL-wedstrijd achter hun naam hebben staan.
Odukoya begon elf jaar geleden op zestienjarige leeftijd met American football bij Flevo Phantoms uit Almere. Na drie jaar vertrok hij naar de Verenigde Staten, waar hij in zes seizoenen voor drie verschillende universiteiten uitkwam.
Na zijn laatste jaar bij Eastern Michigan University kreeg Odukoya in 2022 een kans bij NFL-club Tennessee Titans. Het lukte hem de afgelopen twee seizoenen niet om de hoofdselectie van de ploeg uit Nashville te halen. Maar de Titans hielden de Nederlander wel bij de 'practice squad'. Dat is een groep vaak onervaren spelers die wel meetrainen, maar geen wedstrijden mogen spelen.
Odukoya is in Tennessee de vierde man in de pikorde op zijn positie ('tight end', een aanvaller die kan blokken én de bal kan vangen). Dat betekent dat hij in de aanval voorlopig geen grote rol zal spelen. Bij de aftrappen (aan het begin van helften en na een score) en andere spelsituaties van de zogenoemde 'special teams' is Odukoya wel een vaste waarde.
Source: Nu.nl sport