Liam Lawson stapt komend weekend bij de Amerikaanse Grand Prix in de Racing Bull als vervanger van Daniel Ricciardo. De Nieuw-Zeelander krijgt zes races de kans om te laten zien dat hij de toekomst van Red Bull is en niet Yuki Tsunoda.
Lawson blikte deze week op de radio in zijn thuisland vooruit op de uitdaging. "Het wordt lastig om er zo even in te springen. Ik heb ook nog nooit in Austin gereden. Uiteraard heb ik mijn rondjes gemaakt in de simulator, maar dan nog wordt het een zware klus."
Toch heeft de 22-jarige coureur al laten zien iets van zo'n instap te kunnen maken. Vorig jaar viel hij al vijf keer in voor de geblesseerde Ricciardo. Het tempo was toen dik in orde. "En dit jaar ben ik echt nog beter voorbereid. Tegelijkertijd is het nu later in het seizoen. Die andere coureurs hebben er al drie kwart op zitten."
Lawson heeft een goed cv in de autosport en heeft geregeld aangetoond een snelle coureur te zijn. Toch is het voor instappers niet altijd gemakkelijk om direct met het tempo in de Formule 1 mee te kunnen.
Een snelle ronde rijden is één ding, maar ook een race goed lezen en de banden goed managen is cruciaal. Het maakt bijvoorbeeld de invalbeurt van Franco Collapinto bij Williams zo imponerend. De Argentijn stapte zonder noemenswaardige ervaring in, maar doet sindsdien mee alsof hij al jaren in de koningsklasse racet.
Geen wonder dat van Lawson ongeveer hetzelfde wordt verwacht. Teambaas Laurent Mekiés benadrukte dat Formule 1 niet nieuw is voor zijn pupil, en dat hij in een vertrouwde omgeving terechtkomt bij Racing Bulls. "Hij kent het team goed, hij heeft natuurlijk al voor ons gereden. En hij deed het toen goed onder lastige omstandigheden. Dus ik verwacht een hele natuurlijke overgang."
Red Bull-baas Christian Horner sprak in de officiële Formule 1-podcast zelfs over een zachte landing, omdat de druk er niet direct op staat in Austin. Lawson krijgt direct een gridstraf voor zijn kiezen vanwege een motorwissel - een erfenis van zijn voorganger.
De belangrijke kwalificatie op zaterdag wordt voor Lawson dus minder relevant; hij moet waarschijnlijk toch achteraan starten. Volgens Horner haalt het de druk wat van de ketel. "Maar dan nog wordt het fascinerend om te zien hoe snel hij zich aanpast en op snelheid komt."
Er kan sprake zijn van wat roestvorming. Lawson was dit seizoen vooral toeschouwer. Fysiek is hij er desondanks klaar voor om in de Racing Bull te stappen. "Ik heb dit jaar als een gek getraind om hier klaar voor te zijn. Toch is dat niet hetzelfde als 'racefit' zijn. Dus het wordt wel een uitdaging in Austin", verwees hij naar het bochtige circuit in Texas. Met de bochtige eerste sector en de lange doordraaiende bochten in sector 3 krijgen de nekspieren het zwaar te verduren.
Veel tijd om er rustig in te komen, krijgt de Nieuw-Zeelander niet. Hoewel Sergio Pérez voor volgend jaar nog een contract bij Red Bull heeft, is de Mexicaan zeker niet de droomkandidaat voor het stoeltje naast Max Verstappen. De ooit geroemde opleiding van Helmut Marko komt al een tijdje niet met kant-en-klare opvolgers. Isack Hadjar leidt weliswaar het Formule 2-kampioenschap, en er wordt ook nog veel verwacht van Formule 3-coureur Arvid Lindblad. Maar voorlopig zijn Tsunoda en Lawson de belangrijkste gegadigden.
De vergelijking met met Tsunoda begint voor Lawson dus direct. "We gaan dat natuurlijk meteen meten", vertelde Horner. "Vorig jaar deed Liam het heel goed naast Yuki, maar die heeft er dit jaar wel weer een tandje bijgezet."
Hoewel Tsunoda eigenlijk nooit in verband wordt gebracht met promotie naar het moederteam, staat de Japanner er blijkbaar toch goed op binnen Red Bull. Horner is lovend: "Yuki is een ontzettend snelle coureur. Hij weet hoe hij een snelle ronde uit de auto moet persen en hij is volwassen geworden. Yuki zit in zijn vierde seizoen, hij heeft veel ervaring. We weten hoe Daniel zich verhield tot Yuki, dus nu wordt het interessant wat Liam presteert in de laatste zes races."
Maar die laatste zes races vinden voor Lawson grotendeels op onbekend terrein plaats. Qatar is de voorlaatste race van het jaar en de enige bestemming die Lawson vorig jaar ook al aandeed. "Ik heb geen ervaring in Austin, Las Vegas, Brazilië", somde hij op. "Gelukkig heb ik in Mexico al een keer een vrije training gedaan. Ook dat is een uitdaging, maar ik ken de baan tenmiste. In Abu Dhabi heb ik ook gereden: een vrije training in de Red Bull."
Het helpt Lawson niet dat er nog drie sprintraces op de kalender staan. In één vrije training moet Lawson de baan leren kennen, daarna wacht meteen de 'sprintshoot-out'. "Ik moet in dat uurtje zo veel mogelijk leren en dan ga ik de kwalificatie al in."
Source: Nu.nl sport