Onderzoek wijst steeds sterker op de schade die Covid-19 kan aanrichten in het lichaam, met recent bewijs dat het virus zelfs de hersenstam kan aantasten. Deze ontdekking komt van wetenschappers van de universiteiten van Oxford en Cambridge, die met behulp van ultramoderne 7T-MRI-scanners het levende brein van patiënten in ongekend detail hebben kunnen bestuderen. Hun bevindingen tonen aan dat Covid-19 de hersenstam, ook wel het controlecentrum van het brein genoemd, kan beschadigen, wat mogelijk verband houdt met langdurige fysieke en psychische klachten die vaak bij langdurige Covid-patiënten voorkomen.
Het onderzoeksteam onderzocht de hersenen van dertig mensen die tijdens de eerste golf van de pandemie ernstig ziek in het ziekenhuis lagen, een tijd waarin er nog geen vaccins beschikbaar waren. De scans onthulden dat de hersenstam – verantwoordelijk voor essentiële functies als ademhaling, vermoeidheid en angst – aanzienlijke schade had opgelopen door de infectie. Dankzij de extreme gevoeligheid van de 7T-MRI-scanners konden de onderzoekers zelfs kleine ontstekingen in het hersenweefsel detecteren, iets wat eerder onmogelijk was bij levende patiënten.
De hersenstam is een belangrijk knooppunt dat de hersenen verbindt met het ruggenmerg en functies als hartslag, pijn en bloeddruk reguleert. Onderzoeksleider professor James Rowe legt uit dat deze nieuwe scanmethode hen in staat stelt te zien hoe Covid-19 deze vitale hersenfunctie beïnvloedt. Dit inzicht helpt niet alleen bij het begrijpen van de langetermijneffecten van Covid-19, maar kan ook bijdragen aan de behandeling van patiënten met langdurige klachten.
Tijdens autopsies aan het begin van de pandemie ontdekten onderzoekers al ontstekingen in de hersenstam van overleden Covid-patiënten. Dit werd echter veroorzaakt door een immuunreactie op het virus en niet door directe besmetting van het hersenweefsel. Dankzij de nieuwe scantechnologie konden onderzoekers bij levende patiënten eindelijk deze subtiele ontstekingen zichtbaar maken. De immuunreacties blijken de hersenstam op zodanige manier te beïnvloeden dat ze mogelijk verklaren waarom sommige mensen blijvende symptomen zoals vermoeidheid, kortademigheid en angstklachten ervaren.
Naast fysieke klachten kunnen de veranderingen in de hersenstam ook psychische gevolgen hebben. De hersenstam speelt immers een belangrijke rol in de mentale gezondheid, en patiënten met de sterkste immuunreacties rapporteerden ook vaker depressieve gevoelens en angsten. Volgens Rowe onderstrepen deze bevindingen dat de gevolgen van Covid-19 verder gaan dan fysieke symptomen, omdat het ook onze geestelijke gezondheid kan beïnvloeden.
Tot slot kunnen deze bevindingen niet alleen helpen bij het begrijpen van Covid-19, maar ook bij andere ziekten die verband houden met ontstekingen in de hersenstam, zoals multiple sclerose en dementie. De 7T-MRI-scanners zijn daarom een belangrijk hulpmiddel geworden om behandelingen voor diverse hersenziekten beter te monitoren en te optimaliseren, wat hoop geeft voor toekomstige patiënten.
Source: Fok frontpage