Jan Paul van Hecke debuteerde dinsdag tegen Duitsland als tiende Zeeuw ooit in het Nederlands elftal. Toch voelde voetballen in Oranje voor de 24-jarige verdediger uit Arnemuiden niet anders dan bij een amateurclub.
Van Hecke staat dinsdag even voor middernacht in de catacomben van de Johan Cruijff ArenA te wachten voor een interview met Omroep Zeeland. Daar wordt hij geconfronteerd met de statistiek dat hij pas de tiende Zeeuw in Oranje is.
"En de eerste in 24 jaar, hè. Al gaat dat over heel Zeeland. Voor een speler uit Arnemuiden is het nóg langer geleden", zegt Van Hecke. Dan lachend: "Dat is ook niet zo moeilijk, want de laatste international uit Arnemuiden was mijn oom."
Die oom, negentienvoudig international Jan Poortvliet, is een van de familieleden die naar Amsterdam zijn afgereisd voor het mogelijke interlanddebuut van Van Hecke. Ook zijn moeder, drie broers, vriendin en een nicht en neef zijn naar de Johan Cruijff ArenA gekomen.
In Eindhoven waren vrijdag tegen Bosnië en Herzegovina al veel bekenden aanwezig, maar bleef het debuut van Van Hecke uit. Tegen Duitsland is het wél zo ver. Van Hecke vervangt na rust de ongelukkig spelende Matthijs de Ligt.
"De bondscoach zei een paar minuten voor rust dat ik me moest gaan klaarmaken. Het ging snel, waardoor ik geen zenuwen voelde. Ik dacht alleen: lekker, ik ga m'n ding doen."
Terwijl Van Hecke klaarstaat voor zijn debuut, denkt hij kort terug aan zijn tijd op de Zeeuwse amateurvelden. Zes jaar geleden was hij nog een studerende amateurvoetballer. Niet een loopbaan in Oranje, maar een baan als sportleraar was zijn doel.
Waar Virgil van Dijk Southampton in diezelfde periode voor 84,5 miljoen euro verruilde voor Liverpool, dook Van Hecke op donderdagen de kroeg in voor "het studentenleven". Ondertussen vormde hij bij amateurclub VV Goes een centraal duo met zijn broer.
Op sociale media doken dinsdagavond beelden op van optredens van Van Hecke voor Goes. "Die tijd schiet vlak voor je debuut wel door je hoofd. Ik had zes jaar geleden niet gedacht dat ik ooit in Oranje zou spelen. Maar als het eenmaal zover is, doe je hetzelfde als jongetje bij Goes. Als je je maar aanpast aan het niveau."
Dat deed Van Hecke de voorbije jaren bij NAC, Blackburn Rovers en Premier League-club Brighton & Hove Albion. Daar is de verdediger sinds vorig seizoen basisspeler.
Dat wat hij als kind met zijn twee jaar geleden overleden vader voorspelde, werd in de loop der jaren steeds realistischer. "We zeiden dat het mogelijk zou zijn om in 2024 Oranje te halen. Nu is het zover, en dat in 2024. Mijn vader zou heel blij voor me zijn geweest. En dat ben ik voor hem."
Voor Van Hecke was zijn debuut een fraaie afsluiter van zijn eerste periode bij Oranje. De afgelopen acht dagen probeerde de Zeeuw naar eigen zeggen "vooral te leren van de goede spelers" om zich heen, al moest hij soms ook aanpoten.
"Maar mijn grootste kwaliteit is dat ik me telkens kan aanpassen aan een hoger niveau. Dat heb ik de laatste jaren gedaan en heb ik bij mijn debuut ook geprobeerd te doen. Volgens mij ging het aardig."
Van Hecke komt zaterdag alweer in actie, met Brighton tegen Ipswich Town. Maar eerst keert hij voor even terug naar de provincie die hij - in Oranje - weer op de kaart heeft gezet. "Ik ga lekker naar Zeeland, tijd spenderen met de familie."
Of hij al plannen heeft? "Nagenieten van m'n debuut. En uitrusten. Dit was een bijzonder avondje."
Source: Nu.nl sport