Het Boeing Starliner-ruimtevaartuig is veilig teruggekeerd naar de aarde na een autonome vlucht, maar de twee astronauten die het normaal zou vervoeren, Butch Wilmore en Suni Williams, zijn nog steeds op het internationale ruimtestation (ISS). Starliner kampte na de lancering met technische problemen, waaronder lekkages van helium, wat essentieel is voor het aandrijfsysteem, en defecte stuwraketten. Hierdoor werd het voertuig te risicovol bevonden om de astronauten veilig naar huis te brengen.
NASA en Boeing werkten maandenlang aan een oplossing voor de problemen, maar in augustus besloot NASA dat de capsule niet veilig genoeg was om de bemanning te vervoeren. Ondanks dat Boeing erop stond dat Starliner de terugreis aankon, kon NASA door de onzekerheden en technische analyses geen groen licht geven voor een bemande terugkeer. Dit zorgde voor spanningen tussen de twee partijen.
Als gevolg daarvan zal SpaceX nu de astronauten in februari 2024 terugbrengen met hun Crew Dragon, wat zorgt voor een aanzienlijke vertraging in hun terugreis. Oorspronkelijk zouden de astronauten acht dagen op het ISS blijven, maar dit wordt nu verlengd naar acht maanden.
Dit was Boeings eerste bemande testvlucht met Starliner, na eerdere onbemande vluchten in 2019 en 2022 die ook technische problemen ondervonden. Deze laatste problemen zijn een nieuwe klap voor Boeing, dat al te maken heeft met reputatieschade en financiële verliezen door eerdere incidenten in de luchtvaart. De probleemloze landing van de onbemande Starliner was echter een opluchting voor zowel Boeing als NASA.
NASA blijft vertrouwen houden in het Starliner-programma en benadrukt het belang van twee Amerikaanse bedrijven die bemande ruimtevluchten kunnen uitvoeren. De ontwikkeling van Starliner is cruciaal voor NASA’s strategie om niet afhankelijk te zijn van één leverancier, zoals het geval was toen de VS jarenlang afhankelijk was van het Russische Sojoez-ruimtevaartuig na het pensioen van de spaceshuttles in 2011.
Source: Fok frontpage