Een week nadat McLaren een flinke tik aan Red Bull had uitgedeeld door de Dutch Grand Prix in Zandvoort met meer dan twintig seconden te winnen, kreeg het team uit Milton Keynes op de zaterdag in Monza opnieuw een zware tegenvaller te verwerken. Max Verstappen kwam in de slotfase van de kwalificatie niet verder dan de zevende tijd en moest bovendien zeven tienden toegeven op de pole-tijd van Lando Norris. De regerend wereldkampioen liet daarna bij de Nederlandse pers weten ook niet al te veel van de race in Monza te verwachten: “Als je al balansproblemen over één ronde hebt, dan zijn die in de race niet ineens opgelost.”
Het was dus Norris die in Italië van pole-position startte. De McLaren-rijder ging in de eindfase van de kwalificatie een tiende sneller dan teamgenoot Oscar Piastri. George Russell, Charles Leclerc en Carlos Sainz kwalificeerden zich naar de derde, vierde en vijfde startplek en waren ook maar iets meer dan een tiende langzamer dan Norris, terwijl Lewis Hamilton met de zesde tijd ook nog binnen twee tienden van de polesitter zat; niet eerder in de historie van de Formule 1 zat de top-zes in de kwalificatie zo dicht bij elkaar. De vierde rij was volledig voor Red Bull Racing, aangezien Pérez naast Verstappen de achtste startpositie innam. De mindere startplekken deden het team uit Milton Keynes besluiten om beide rijders op de harde band aan de wedstrijd te laten beginnen, terwijl alle andere coureurs in de top-tien op medium van start ging.
Norris kwam goed weg bij de start en stuurde zijn McLaren naar de rechterkant van de baan om Piastri af te dekken. De Australiër stak vervolgens juist over naar de linkerzijde, waarmee hij kort voor de eerste bocht vlak voor de Mercedes van Russell kwam. De Brit moest daardoor bij het aanremmen van de bocht naar links uitwijken, waarna hij rechtdoor schoot en de ‘escape road’ moest nemen. Toen hij vervolgens weer op de baan invoegde, kwam hij tussen Verstappen en Pérez op de zevende plek te liggen. Aan de voorkant van het veld opende Piastri de aanval op Norris bij de tweede chicane. Die laatste zag de actie niet aankomen en moest toezien hoe zijn naaste collega de leiding overnam. Voor Norris ging het vervolgens van kwaad tot erger, doordat bij de eerste Lesmo ook Leclerc langs hem ging, waardoor de polesitter na de eerste ronde als derde doorkwam.
Ook voor Russell was de ellende nog niet voorbij. De Mercedes-coureur had in de openingsfase van de race namelijk schade aan zijn voorvleugel opgelopen. De endplate aan de rechterkant was losgekomen en bungelde aan de vleugel, alvorens van de auto te vallen. Het zal eraan hebben bijgedragen dat Pérez hem in de elfde ronde kon passeren voor de achtste plaats. Aan het einde van die ronde besloot Russell gelijk maar een pitstop te maken om naast harde banden ook een nieuwe voorvleugel te halen. Daarmee was de eerste serie pitstops ook meteen begonnen.
Norris kwam na veertien ronden naar binnen vanaf de derde plek, waarna Leclerc een ronde later volgde vanaf P2. De Monegask keerde na zijn bandenwissel achter de Brit terug op het circuit, waarmee Norris dus een plek naar voren was gegaan. Piastri meldde zich na zestien ronden in de pits, waarna het verschil tussen Piastri en Norris zo’n twee tellen bedroeg. “It will be papaya rules”, kreeg Norris door, wat inhield dat hij vrij was om met zijn teamgenoot te vechten. Door alle pitstops in de voorhoede lagen Verstappen en Pérez, die op de harde banden langer door konden, na negentien ronden eerste en tweede.
De race was 22 ronden oud toen Verstappen echter naar de pits moest. Een probleem bij het wisselen van het wiel rechtsachter betekende echter dat zijn stop vier seconden langer duurde dan normaal. Boos sloeg hij met zijn beide vuisten op het wiel, toen hij vervolgens naar de uitgang van de pits reed. Nadat een ronde later ook Pérez nieuwe banden had gehaald, was Piastri terug aan de leiding en lag Norris weer tweede. Norris bleef lange tijd in het spoor van zijn McLaren-collega tot een momentje waarbij hij rechtdoor schoot in de tweede chicane. Het verschil tussen de McLarens liep hierdoor op naar zo’n vijf seconden, terwijl Norris ook nog eens Leclerc aan zijn staart kreeg.
Kort na dit moment maakte Norris een tweede pitstop, waarna Piastri een paar ronden later hetzelfde deed. Verstappen had zijn tweede stint op de harde band gedaan en moest dus ook nog een keer binnenkomen om aan het bandenreglement te voldoen. Dit deed hij echter niet voordat hij Norris nog even liet werken voor de vierde plek in de race.
Op dat moment was duidelijk Ferrari op een eenstopper gokte. Met nog tien ronden te gaan lagen Leclerc en Sainz eerste en tweede, gevolgd door Piastri en Norris op de derde en vierde plek. Negen ronden voor de finish moest Sainz echter toezien hoe Piastri de tweede plek van hem overnam. Norris reed daarna het gat dicht naar de Spanjaard om hem met zes ronden te gaan in te halen op het rechte stuk. Het was vervolgens de vraag of Piastri nog naar Leclerc kon rijden. Vijf ronden het einde bedroeg het verschil tussen Leclerc en Piastri acht seconden.
Het antwoord op die vraag: nee. Leclerc hield het hoofd koel, terwijl hij in de slotfase door de Italiaanse fans luid werd toegejuicht, en eindigde tweeënhalve seconde voor Piastri, die genoegen moest nemen met de tweede plek. Norris maakte het podium in Monza compleet. Sainz finishte ondertussen als vierde in zijn laatste Italiaanse GP voor Ferrari, Hamilton werd vijfde. Verstappen moest in de slotfase waken voor Russell, die achter hem snellere rondetijden reed, maar zou uiteindelijk een kleine twee seconden voor de Brit als zesde over de streep komen. Achter Russell gingen Pérez, Alexander Albon en Kevin Magnussen er met de overige punten vandoor.
Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen 2024 verder met de Grand Prix van Azerbeidzjan.
Volgt.
Source: Motorsport