Na een vrijdag met een kras is zaterdag dé dag voor Andrea Kimi Antonelli op Monza. De hype rond het achttienjarige talent heeft ook zijn thuisland Italië bereikt, nu hij als vervanger van Lewis Hamilton is aangewezen door Mercedes.
In de eerste vrije training op vrijdag ging hij nog letterlijk door het stof, zaterdag volgt de figuurlijke variant. Die crash na vijf rondjes in de auto van George Russell kwam Antonelli eigenlijk niet zo goed uit. Mercedes ook niet, in de wetenschap dat zaterdag de grote aankondiging zou volgen.
Een aankondiging van het slechtst bewaarde geheim van de Formule 1-paddock, want teambaas Toto Wolff praatte vorige week in Zandvoort al opzichtig zijn mond voorbij. Maar daar zit hij dan, zaterdagmorgen, op een warm Monza, in een bomvol Mercedes-onderkomen, gevuld met het voltallige Formule 1-journaille. Die crash is uiteraard een thema.
"Ik heb mijn lesje wel geleerd", vat Antonelli de situatie samen. Wolff, die als een vader over zijn jonge pupil waakt, neemt meteen het woord. "Het was een zwaar moment voor Kimi", zegt de Oostenrijker, die zijn nieuwe coureur instemmend ziet knikken naast hem. "Hij ging meteen razendsnel van start, maar we moeten hem nog even leren dat het een vrije training was, geen kwalificatie."
Het hoort bij het kneden van Antonelli, wat Mercedes al geruime tijd doet. "Het moet soms bijten, dan blijft het wel hangen", zegt opvoedkundige Wolff. "Kimi blijft een jongen van een bijzonder niveau, daar zijn er niet veel van."
Uiteindelijk crashen alle jonge coureurs wel een paar keer op ongelukkige momenten, voegt George Russell toe. Ook de Brit is opgetrommeld voor een onvervalste goednieuwsshow bij Mercedes.
Wolff is gevat genoeg om zo'n mediacircus niet over de top te laten gaan. "De laatste keer dat het hier zo vol zat, was in Barcelona in 2016, toen Lewis en Nico Rosberg er samen af gingen." Het is een verwijzing naar de eerste zege van Max Verstappen - een naam die later nog een keer voorbijkomt.
In eerste instantie draait het vooral om Antonelli, wiens aankondiging blijkbaar groot genoeg is om ook Formule 1-baas Stefano Domenicali het woord te geven. "Dit is goed voor de Formule 1. Kansen voor jong en nieuw talent zijn altijd mooi", prijst de Italiaan de keuze voor zijn landgenoot. "En, ik geef toe, ik ben ook trots omdat ik een Italiaans paspoort heb."
Het lijdend voorwerp gaat goed met alle media-aandacht om. Voor een achttienjarige spreekt Antonelli al uitstekend Engels. Zijn antwoorden zijn kort en bondig, al kijkt hij na elke beantwoorde vraag wel even naar Wolff, om te checken of hij wel het juiste heeft gezegd. De Oostenrijker kijkt trots toe.
Komt Formule 1 niet te snel voor Antonelli? Volgens Russell niet. "Nee, het komt niet te vroeg. Als je de snelheid hebt, dan ben je goed genoeg", stelt de Engelsman, die vorige week nog vertelde dat hij zelf ook liever snel in het diepe was gegooid.
"George zat drie jaar bij Williams, en dat was denk ik te lang", beaamt Wolff de woorden van zijn coureur, die instemmend knikt. "Daar heeft hij ook fouten gemaakt, maar die zijn veel zichtbaarder als je ze in een Mercedes maakt."
Wolff is daarom in alle opzichten overtuigd van de kwaliteiten van Antonelli. "Hij is heel vroeg opgepikt in de karts, waar hij het al geweldig deed. Ik herinner me Kimi's eerste Formule 3-test op een nat Silverstone, waar hij direct vier seconden sneller was dan de rest. Hij komt echt uit een racefamilie, zijn vader Marco is groot in de kartwereld en weet alles van racen wat je moet weten."
Antonelli omschrijft zichzelf als "een empathische jongen". "Maar ik ben wel een agressieve rijder op het circuit." Wolff schiet in de lach als hij zijn coureur ziet worstelen met de omschrijving van zichzelf. "Je moet ook niet te veel over jezelf praten, dan kom je over als een eikel."
De jonge Italiaan wil zichzelf dan ook niet neerzetten als de vervanger van Hamilton. "Nee, dat zie ik niet zo. Ik moet vooral nog heel veel leren, dus ik kan hem niet zomaar even opvolgen."
Toch wist Wolff naar eigen zeggen vijf minuten na 'het telefoontje' van Hamilton al dat hij met Russell en Antonelli wilde rijden in 2025. De Oostenrijker zegt het heel stellig, maar lijkt zich dan te herinneren dat hij toch echt een aantal keer openlijk Verstappen probeerde te verleiden tot een overstap. "En natuurlijk, ik heb ook naar andere opties gekeken. Al heb ik nooit serieuze gesprekken met andere coureurs gevoerd."
Dat Russell en Antonelli alleen voor 2025 zijn vastgelegd, zegt volgens Wolff dan ook niets. "Ah, nu komen de lastige vragen", reageert hij als de contractduur ter sprake komt. "Nee ik wil graag door met deze twee jongens. Ze zijn winnaars, ze hebben zich in de juniorklassen bewezen en George ook al in de Formule 1. We hebben sowieso altijd korte contracten, dat was met Lewis ook zo."
Dus kan Antonelli verder met zijn uitvoerige voorbereiding op een Formule 1-loopbaan. De coureur uit Bologna mocht al een paar keer testen met oudere Mercedessen en weet al dat hij volgend jaar met startnummer 12 gaat rijden. "Daar is het altijd goed mee gegaan."
Maar voor het zover is, rijdt hij eerst nog een paar vrije trainingen en gaat het rondjes rijden met oudere Formule 1-auto's door. "Ik heb daar al heel veel van opgestoken", besluit de Italiaan, die ook humor blijkt te hebben: "Dat hebben jullie gisteren in de training kunnen zien."
Source: Nu.nl sport