Toto Wolff heeft sinds het aangekondigde afscheid van Lewis Hamilton bij Mercedes lang gehoopt dat hij Max Verstappen kon binnenhalen als vervanger. De Oostenrijker sluit een toekomstige samenwerking nog steeds niet uit.
"Ik heb wel het gevoel dat onze routes nog een keer gaan kruisen. Ik weet alleen niet wanneer. Misschien in 2026, misschien wel een paar jaar later", vertelt Wolff vrijdag in Zandvoort in het Mercedes-motorhome.
De Oostenrijkse teambaas blijft fan van Verstappen, terwijl hij door de fans van de drievoudig kampioen misschien wel als zijn grootste vijand wordt gezien. Een samenwerking was helemaal niet onrealistisch, al was de hoop ijdel.
"Ik heb het hele seizoen gedacht dat er een kans was, een mogelijkheid. De kans was niet nul. Het is onrustig binnen Red Bull, nog steeds. Dan heb ik heb niet alleen over de prestaties, maar ook wat betreft de interne verhoudingen daar", wijst hij op de gebeurtenissen bij het team van Verstappen.
"Ik heb ook altijd een goede band met Jos Verstappen gehad. Misschien omdat we hetzelfde zijn. Daarom dacht ik dat de deur niet helemaal dicht was. Hoe groot was de kans dat Max onze kant op zou komen? Misschien negen tegen één. Maar ik wilde niet opgeven."
Toch nam de druk toe op Mercedes, dat formeel nog altijd geen vervanger heeft aangewezen voor Hamilton. Het is een publiek geheim dat de zeventienjarige Italiaan Andrea Kimi Antonelli die rol gaat vervullen, iets waar Wolff ook niet heel geheimzinnig over doet. Een officiële bevestiging is er nog niet. Maar het wordt dus niet Verstappen, die zelf in Oostenrijk nog maar eens bevestigde dat hij vooralsnog gewoon doorgaat bij Red Bull.
"Deze zomer concludeerden we dat we niet langer moesten wachten tot we een besluit namen voor 2025. Dat was een gezamenlijke gedachte. Max ging door bij Red Bull; wij kiezen voor twee andere coureurs."
George Russell heeft nog een contract voor 2025 en is dan feitelijk teamleider van Mercedes. Wolff hoopt dat zijn duo voor dat jaar zo goed bevalt dat zijn team daar in 2026 mee door kan, al loopt hij daarmee wel de kans dat Verstappen naar een ander team dan Mercedes verhuist.
"Zou ik daar dan van balen? Nee, als ons coureursduo goed genoeg blijkt om door te gaan, doen we gewoon wat het beste is voor Mercedes. Daarom wil ik het ook niet over de line-up van 2026 hebben."
Toch houdt de Mercedes-teambaas de deur op een kier. "Ik kan tegen Max, Jos en zijn manager Raymond Vermeulen gewoon rechtdoorzee zijn. We hopen nu dat we in 2026 verder kunnen met de coureurs die we hebben gekozen, maar dat sluit de deur voor Max niet helemaal voor 2026 of later. We willen onze opties houden, en dat wil hij zelf ook. Er is nooit een verborgen agenda als ik met ze praat. Dit is wat het is."
Wolff zegt al een goede relatie te hebben met de Verstappens sinds Max van de karts naar de autosport ging. "Sindsdien hebben we een goede verstandhouding. Dat respect is ook altijd gebleven."
Even was er een deuk in de relatie, in 2021. Dat kwam vooral door de crash van Verstappen op Silverstone, na een aanvaring met Hamilton. "Ik had Jos toen diezelfde dag nog moeten bellen. Maar we waren zo boos en ik kreeg van iemand van Red Bull te horen dat hij in orde was. Daar vertrouwde ik op, in plaats van dat ik Jos belde om te horen hoe het ging", blikt Wolff terug.
"Dit had ik in de jaren ervoor zeker wel gedaan. Ik heb zelf ook een kind dat kart. Ik weet hoe het voelt als vader. Maar daar dacht ik op dat moment niet aan. Dat seizoen heeft zijn tol geëist van ons allemaal. Het was zo intens en we dachten allemaal dat we het gelijk aan onze kant hadden. Dus dat jaar, met Abu Dhabi en de races die daaraan voorafgingen, was niet goed voor onze relatie."
Toch kwam het snel weer goed tussen Wolff en de Verstappens. "Dat kwam vooral door een gesprek dat ik met Jos had in 2022, waarin we tot de conclusie kwamen dat we niet alles goed hadden aangepakt. Wij niet en hij ook niet. Maar we zijn niet perfect. Het was een verhitte strijd en dan zie je alles in je eigen straatje."
Source: Nu.nl sport