Overname door een Indonesische tabaksgigant, trainer Cesc Fàbregas en Thierry Henry als uithangborden en Disney als inspiratiebron. De Italiaanse promovendus Como, die in vijf jaar opklom van de Serie D naar de Serie A, is bezig aan een bijzonder project.
Wie het stadionnetje op de prachtige locatie aan het Comomeer ziet liggen, zou niet verwachten dat daar dit seizoen Serie A-voetbal wordt gespeeld. Maar in het Stadio Giuseppe Sinigaglia, dat al in 1927 werd gebouwd in opdracht van dictator Benito Mussolini, keert Como 1907 na 21 jaar terug op het hoogste niveau.
Twintig jaar geleden zag het er een stuk minder rooskleurig uit voor Como. De club ging na degradatie uit de Serie A eind 2004 failliet en werd teruggezet naar de Serie D, het hoogste niveau bij de amateurs.
Como klom daarna in acht jaar tijd op naar de Serie B. Maar na een dramatisch seizoen met drie verschillende trainers en maar liefst 41 spelers leidde degradatie een nieuw faillissement in. In 2017 kreeg de club een opmerkelijke nieuwe eigenaar: Akosua Puni Essien. Zij is de vrouw van Michael Essien, oud-speler van Real Madrid, AC Milan en Chelsea.
Puni Essien kocht Como voor 237.000 euro en werd daarmee de eerste buitenlandse zakenvrouw in het Italiaanse voetbal. Ze wilde de naam van de club in FC Como veranderen, maar er kwam een kink in de kabel. De Ghanese zakenvrouw voldeed niet aan een deadline om 200.000 euro op te hoesten zodat de club in de Serie C kon blijven spelen. Hierdoor werd Como opnieuw teruggezet naar de Serie D.
Maar vanaf 2019 vond Como de weg omhoog. De club kwam voor 850.000 euro in handen van Sent Entertainment, de entertainmenttak van de Indonesische tabaksgigant Djarum Group. Dit bedrijf handelt in kreteksigaretten en is in handen van de steenrijke broers Michael en Robert Hartono. Zij hebben samen een vermogen van bijna 50 miljard euro.
Vanaf dat moment voerde Como een weldoordacht beleid. De Engelse oud-international Dennis Wise trad aan als sportief directeur en de Indonesiër Mirwan Suwarso werd verantwoordelijk voor de algehele operatie van het project Como 1907. Het experiment verbindt sport, zaken en landschap met elkaar binnen de unieke setting van het Comomeer.
Binnen Como 1907 kwamen vier divisies: jeugdopleiding, stadion & trainingsvelden, entertainment en winkels & merchandising. Met het vele geld kochten de gebroeders Hartono een sportcentrum in het nabijgelegen Mozzate en vernieuwden ze het veld en het stadion. Ook kwam er VAR-technologie, die vereist is voor Serie A-wedstrijden.
Allesandro Gabrielloni, die al sinds 2018 voor Como uitkomt, maakte de transformatie van dichtbij mee. "Het zijn twee verschillende werelden", vertelt de aanvoerder aan The Athletic. "Toen ik in 2018 kwam, hadden we niet eens een trainingsveld. In sommige maanden kregen we niets eens uitbetaald. Het is geweldig hoe het allemaal is veranderd."
Bij het Como 1907-project reiken de ambities nog veel verder. Ze zien Disney als inspiratiebron en willen op elk gebied van wereldklasse zijn: met een absolute topclub het allerbeste voetbal spelen in de mooiste omgeving en gesteund door topbedrijven. Zo heeft Disney de Muis en Como 1907 het Meer.
Om met de bescheiden provincieclub tot zo'n wereldwijd imago te komen, werden (oud-)topspelers als Fàbregas en Henry aangetrokken als uithangborden. Beiden werden aandeelhouder van Como en Fàbregas sloot zijn spelersloopbaan in 2023 af bij de club. Vervolgens werd de Spanjaard assistent-coach en sinds vorige maand is hij hoofdtrainer.
Met Fàbregas als assistent van de Welshman Osian Roberts promoveerde Como vorig seizoen na drie jaar in de Serie B naar het hoogste niveau. De oud-speler van Arsenal, FC Barcelona en Chelsea deelt de visie van de broers Hartono: "Je zou niet geloven wat ik in gedachten heb met deze club. Ik heb dezelfde grootse ideeën als de eigenaars. Maar die kosten tijd."
Zo is het volgens Fàbregas nog te vroeg om een speler als Lionel Messi naar Como te halen. Volgens een stadslegende had de Argentijn wel al op zijn vijftiende voor Como kunnen spelen, maar zag de club daarvan af. "Hij had de juiste club, omgeving en opleiding gevonden", vertelt voetbaljournalist James Horncastle aan de BBC. FC Barcelona verwees het verhaal al snel naar het rijk der fabelen.
In tegenstelling tot Messi kwam Raphaël Varane deze zomer verrassend genoeg wel naar Como. Naast de Franse verdediger haalde Fàbregas met de inmiddels 41-jarige doelman Pepe Reina en de Italiaanse doelpuntenmachine Andrea Belotti nog een paar grote namen. Met dit gezelschap begint Como maandag om 20.45 uur met een uitwedstrijd tegen Juventus aan het avontuur in de Serie A, als symbolisch ijkpunt van een droom die veel verder reikt.