Twee astronauten zitten al maanden vast op het internationale ruimtestation ISS. Daar leven ze in onzekerheid, want het is nog niet bekend wanneer ze terugkeren naar de aarde. Dit weten we tot nu toe.
Het gaat om twee NASA-astronauten: Sunita Williams (58) en Barry Wilmore (61). De astronauten zijn ervaren en niet voor het eerst te gast in het ISS.
Op 5 juni stapten ze aan boord van de Starliner, een ruimtecapsule van fabrikant Boeing. Het werd de eerste bemande ruimtevlucht van de capsule. Tijdens hun testmissie zouden de astronauten aankoppelen aan het ISS en na een week weer terugkeren naar de aarde.
Al op de heenreis kregen de astronauten te maken met problemen. Het voortstuwingssysteem van de ruimtecapsule lekte helium en er vielen een paar stuwraketten uit. Die kregen ze op tijd weer aan de praat, waardoor het ISS alsnog veilig werd bereikt. Maar sindsdien zitten ze vast aan boord van het ruimtestation.
Boeing kampt al jaren met tegenslagen rondom de Starliner. De eerste onbemande testvlucht stond gepland voor 2015, maar die moest door productieproblemen worden uitgesteld tot 2019. Tijdens die eerste vlucht ontstonden er softwareproblemen, waardoor de capsule het ISS voorbijvloog.
Een tweede poging werd uitgesteld doordat de kleppen van de brandstoftanks niet werkten. Maar in 2022 maakte de Starliner dan toch zijn eerste geslaagde vlucht zonder bemanning. De capsule werd aan het ISS gekoppeld en keerde daarna terug naar de aarde. Dat gebeurde allemaal veilig, maar de test bracht alsnog wat technisch falen aan het licht. Zo waren er problemen met de stuwraketten en met de parachutes die de capsule bij terugkomst op aarde moesten afremmen.
Er werd weer een paar jaar gewerkt aan verbetering. De eerste testvlucht zou op 6 mei van dit jaar moeten plaatsvinden, maar toen de astronauten al in de raket zaten, werd de vlucht toch afgeblazen.
Dit keer zat het grootste probleem in de Atlas V-raket die de Starliner moest lanceren, al bleek dat ook de Starliner zelf helium lekte. Met helium wordt de druk in het voortstuwingssysteem geregeld. NASA concludeerde later dat het lek niet ernstig genoeg was om een tekort aan helium te veroorzaken en de missie te dwarsbomen.
Terwijl Williams en Wilmore aan boord van het ISS verblijven, werken NASA en Boeing op afstand aan extra tests en evaluaties. Om de astronauten veilig te laten terugkeren, moeten de autoriteiten er absoluut zeker van zijn dat de problemen zijn opgelost.
Voorlopig is daarin nog geen lichtpuntje te vinden. Resultaten van recente tests door Boeing vormen volgens NASA reden tot zorg. Die tests wezen onder meer uit dat de problemen met de voortstuwing door oververhitting ontstonden.
Mogelijk moeten de astronauten daarom op een andere manier naar huis. Februari 2025 zou daarvoor de eerste mogelijkheid zijn. Dan komt de ruimtecapsule Crew Dragon van ruimtevaartbedrijf SpaceX aan bij het ISS. Williams en Wilmore kunnen dan aan boord stappen en terugkeren. De andere optie is als de Starliner voor die tijd toch gerepareerd kan worden en als veilig genoeg wordt gezien.
Maar ook de Starliner zelf heeft niet het eeuwige leven. Het vaartuig is ontworpen om maximaal 210 dagen in de ruimte te blijven, onder meer vanwege de houdbaarheid van batterijen aan boord. Tot nu toe zijn de astronauten nog geen zeventig dagen aan boord van het ISS. "Ik vertrouw erop dat dit ruimteschip ons weer veilig terug zal brengen", zei Williams onlangs nog.
De astronauten moeten dus vooral geduld hebben, maar ze zitten niet stil. Williams en Wilmore werken met de rest van de ISS-bemanning aan verschillende experimenten in de ruimte. De veteranen zijn voor vertrek goed getraind en moeten dit uitstel dus wel aankunnen.
Dat zegt ook de Nederlandse astronaut André Kuipers. Volgens hem kunnen astronauten zonder problemen een jaar of langer aan boord van het ruimtestation blijven. "Mits ze iedere dag twee uur sporten om hun botten en spieren sterk te houden", zegt hij tegen NU.nl.
In het verleden zijn astronauten wel vaker langere tijd op het ISS gebleven. Dat moet gewoon kunnen. "De hoeveelheid eten aan boord is ook geen probleem", vervolgt Kuipers. "Er is genoeg en het is geen probleem om vrachtschepen te sturen voor extra voedsel."
Source: Nu.nl economisch